— Ага.

Чудовище приоткрыло рот от удивления.

— Чудеса!

— Дракоша, миленький, если подружек моих тут нет, может, ну его, Кощея проклятого! Отпусти меня, а? — взмолилась я. — Я костлявая, невкусная. От меня несварение будет. А медицина у вас так себе, вовремя не заметят проблему, глядишь, и аппендицит случится. Не надо меня кушать, общество зеленых против… Да здравствует вегетарианство!

— Чего городишь-то? — нахмурился дракон. — Юродивая, видать?

— Какая? А… Да, я немного не в себе. Срок годности вышел, в пищу употреблять не рекомендуется. Дракоша, давай ты меня отпустишь, а я лечиться пойду? Как вылечусь, сразу вернусь, — покивала я, поглядывая на чудовище щенячьими глазками.

— Э нет, я Кощею обещал.

— Ты сам себе противоречишь! Говорил, что скучно, а собеседника интересного и напарника по играм съесть хочешь.

— И кто тут напарник? Ты, что ли? Сама в таврели играть не умеешь.

— Как это не умею? Умею! Давай вот прям сейчас и сыграем. Тащи мяч!

— Какой мяч?

— А разве в нее не с мячом играют? Нет? Ну тащи что-нибудь! — надрывалась я, всеми силами оттягивая момент съедения. — Я умею, умею. Просто подзабыла чуток.

Дракон с сомнением глянул на мои жалкие потуги и обернулся к пещере.

Я замерла; если он сейчас пойдет за этим странным «таврели», то есть шанс сбежать. Кобыла своенравна, придется бросить и спасаться пешком.

Но чудовище лишь взмахнуло хвостом, и из темноты грота к нам выехал низенький столик с нарисованным на нем шахматным полем.

— Шахматы? Загадочные таврели — шахматы? Я так и знала!

Дракон прищурился.

— Точно умеешь?

— А то!

Он высыпал из мешочка гору камешков со странными обозначениями. Не пешки с ладьями, но ладно, разберусь.

— Только запамятовала, как расставлять их, поможешь? — лучезарно улыбнулась я, опасаясь с первого раза перепутать слона с королем.

— Вот так: волхв, князь, ратоборец, лучник, всадник и ратники.

— Угу… А это что?

— Тут будут хелги.

— Что за зверь?

Дракон возмущенно зашипел.

— Разве можно не знать?

— Я знаю! Просто забыла. Бесноватая я, помнишь?

— В хелги превращается ратник, стоявший вначале перед волхвом и достигший стороны противника. Хелги объединяет в себе князя и всадника. Разве не понятно?

— Кхм… конечно, понятно. Объяснил так объяснил, сразу все понятно стало. Даже не запутаюсь, ну вот нисколечко. Только ты мне сразу говори, когда вдруг эта самая хельга у меня случится, хорошо?

— Хелги!

— Я так и сказала.

Дракон вздохнул. И первым сделал ход.

Я закусила губу. Уж не знаю, что за чудо-юдо эти таврели и как в них играть, но просто так расставаться с жизнью не намерена, а посему шахматы — наше все! Зря я, что ли, в садике с воспиталкой вместо сон-часа фигуры тряпочкой протирала?

— А я так схожу. Так можно?

— Ты же умеешь играть.

— Умею. Просто уточнила.

— А я вот так.

— А так тоже можно? Ух ты! И я так хочу!

— Так только всадник ходит, а ты ратника схватила.

— Да? Ну, они так похожи…

— Да ты куда его тычешь? Ты что делаешь?

— Перепрыгиваю.

— Так нельзя.

— А в шашках можно.

— Мы играем в таврели! А не в твои… шишки.

— Шашки. Кстати, в них тоже интересно, потом научу. Если не съешь. Эй! Ты чего это? В реале сожрать не получается, так на доске жрешь? Ты зачем на мою фигуру сверху залез?

— Я взял в плен твоего лучника.

— Да? То есть их не съедают? Ого, здорово! А то, знаешь ли, последние полчаса все, что связано с приемом пищи, меня очень нервирует.

— Не сомневаюсь.

— А ты зачем третий камень сверху водрузил? Тройничок, да? Хи-хи! Не думала, что тут у вас такие нравы.

— Я башню строю.

— Башню… Типа ты побеждаешь?

— Типа уже победил.

Я вперилась взглядом в шахматную доску. Как победил? Уже? Ненормальная игра. Очень похожа на шахматы, но в то же время очень отличается. Эх, разобраться бы.

— Давай еще раз. Матч-реванш.

— Ну давай, — усмехнулся дракон.

Сыграли вновь. А потом в третий раз и в четвертый. К пятому разу чудовище утомилось.

— Хватит, скучно уже. Ты проигрываешь и проигрываешь.

— Я стараюсь, — обиделась я.

— Плохо стараешься.

— Уж как умею. Слушай, а давай тоже что-нибудь на кон поставим? Ну, как с Кощеем ты играл. Например, если я выиграю, ты меня не ешь.

— А если я выиграю?

— Тогда ешь.

— Хм, маловато будет.

— Ну, тогда… Тогда забирай кобылу и телегу. Больше у меня ничего нет.

— Договорились!

И вновь проигрыш.

— Так нечестно, — надулась я.

— Честно.

— Давай еще раз!

— Не хочу.

— Ну давай! Последний!

— Последний говоришь? Тогда ставки повышай. Кобылы-то больше нет.

Я задумалась.

— Ставлю свою жизнь и…

— И что?

— И кольцо! — растопырила пальцы, демонстрируя колечко. — Говорят, оно волшебное. Хочешь?

Дракон прищурился.

— Хочу.

— Вот и отлично! А что ты ставишь?

— Твою жизнь.

— Мало.

— Мало?

— Я еще колечко добавила! И вообще, на камне про богатство было написано. Но я и от волшебства не откажусь. Баш на баш! Мое волшебное колечко на…

— На… — Дракон ухмыльнулся. — Будет тебе волшебство.

Он резко взмахнул лапой и отломал от одного из кустов веточку. Очистил от коричневой коры добела, вытащил откуда-то пучок соломы и, нахлобучив на палку, набрал в грудь побольше воздуха, но тут же выдохнул.

— Забыл, — пояснил дракоша.

Я пожала плечами.

Вдруг он резко нагнулся и оторвал от моего подола кусок белой ткани с алой вышивкой.

— Не визжи, так надо, — прервав мои испуганные всхлипы, дракон обмотал материей палочку.

— Ну вот.

— Что вот?

— Вот ее и ставлю на кон.