Я во все глаза рассматривала здоровенный булыжник, лежавший на перепутье, на котором были вытесаны знакомые с детства заветные слова:

— Ну что, невестушка? — Старик смерил меня насмешливым взором. — Охота началась. Какую сторону выбираешь?

Я задумалась. Тут стоило учитывать не мои мысли, а те желания, что имелись у наших беглянок. Куда бы они свернули? Женатым будешь? Так вроде только-только невестами побывали, вряд ли захочется вновь в эту же яму угодить. Богатым будешь? Так зачем оно им, богатство-то? Убитым будешь? Может… Хотя нет, слишком боязлива Малашка, по такой дорожке точно не пойдет, а Чаяна одну ее не бросит. Значит, если отмести все лишнее, наиболее подходящим остается «богатство». Ну что ж, рискнем.

И под громкий смех Кощея и тихий, но не менее противный хохот стражи я гордо повернула направо.

Ехала долго и, как сначала показалось, бессмысленно. Но через три долгих и утомительных часа тропинка наконец-то закончилась. И я уперлась в огромную гору с гротом посередине.

— Пещера? При чем тут пещера? — Я покрутила головой в поисках обещанных сокровищ и невест. — Они в пещере, что ли? Ну, блин, девочки! Не могли снаружи подождать?

Пришлось слезать с телеги и топать к огромному входу.

Стоит ли говорить, что у меня болели все части тела? О, господа, если вы думаете, что любая современная девушка сможет влегкую несколько часов управлять лошадью, вы глубоко заблуждаетесь. Конечно, втайне я мечтала, что вскачу на коня, как заправская наездница, но, увы, пришлось довольствоваться четырехколесной грузовой повозкой. Но мышцы все равно изрядно пострадали, попробуйте вместо послушного и такого привычного автомобиля управлять вредной своенравной кобылкой.

Старушка-лошадка плелась еле-еле и все норовила пощипать травки вместо того, чтобы доставить нас к пункту назначения. Пришлось крепко вцепиться в поводья и надрывать глотку, добиваясь от нее послушания.

И вот наконец пещера.

Не дворец прекрасного принца, конечно, но, если честно, я была рада даже этой бессмысленной дырке в скале. Мы добрались.

— Сидели бы тут, на полянке… так нет, — бубнила я, направляясь к пещере, попутно разминая затекшую спину. — Наверняка Малашке страшно стало, и они потопали внутрь. Эх, девки, реально богатство нашли, что ли? Точно, Чаянка углядела, она глазастая! Может, и мне пару золотых слитков перепадет?

Не знаю почему, но я даже не сомневалась, что сбежавшие невесты тихо и мирно сидят где-нибудь у стеночки и спокойненько ждут, когда их найдут. Но не тут-то было.

— Кто посмел нарушить мой сон? — прогрохотало из пещерной темноты.

— Кхм… — В горле моментально пересохло. — А тут разве кто-то спит?

— Девка, значит… И зачем пожаловала? Злата-серебра ищешь? Али в другом богатство углядела? — вновь спросило нечто.

А голосок-то совсем не женский, да и громковат для моих подружек, если только в рупор орут, с похмелья.

— А кто вы? — рискнула спросить, вглядываясь в глубину грота.

— Я? Ты спрашиваешь, кто я? Разве не знала, куда шла? — Кто-то шумно вздохнул, из пещеры тут же повеяло обжигающим жаром.

— Ой, шашлыки, видать, делают… Эй! Незнамо кто, хоть представься, все-таки с девушкой разговариваешь! А то только и делаешь, что орешь. Не знала я, что тут вообще кто-то есть. От камня придорожного с надписями вправо пошла. Наугад.

— Богатой стать захотела? — хихикнуло нечто.

— Нет, — уверенно мотнула головой я. — Подружек искала. Не заходили сюда? Хорошенькие такие — бледненькая блондинка и пугливая брюнетка.

— Подружки, говоришь… Может, видел, а может, и нет.

Ага. Судя по всему, наше «нечто» мужского пола.

— Так все-таки видел или нет?

— Так тебе и сказал! Не всякому правду говорить стану.

Этим он мне чем-то Кощея напомнил. Дружок его, что ль?

— И что надо сделать, чтобы ты сказал?

Я начинала злиться. Стою, как дура, посреди поляны, ору вглубь пещеры, незнамо с кем общаюсь.

— У меня гости редко бывают, — ответил голос, чуть помедлив. — Скучно.

— И что? Спеть, сплясать? Кроссворд придумать?

— Какое рвение, — раздался смех. — Пару десятилетий назад, бывало, и пели, но сейчас мне другое надобно. Сыграй со мной.

Я подумала, что ослышалась, но нет, «нечто» и впрямь хотело поиграть.

— Во что сыграть? Карты? Нарды? Танчики? — Все мальчики любят танчики.

— Нет, глупая, — вновь засмеялся голос. — В таврели.

— Во что?

— В таврели.

— Мне это ни о чем не говорит.

— Ты не умеешь играть в таврели? — Незнакомец явно удивился. — Все умеют играть в таврели!

— Ну, если это не танчики… То нет, не умею.

— Плохо. — «Нечто» вздохнуло. — Придется тебя съесть.

Я фыркнула. Ничего себе заявление!

— Не подавишься?

Ага, стоя на полянке мы все о-очень смелые.

— Не переживай, не подавлюсь.

Из пещеры послышался шум, повалил едкий черный дым, заставив меня закашляться и зажмурить глаза, но когда я их открыла… В проеме показался огромный, страшный, пугающий до колик в животе дракон.

— А-а-а! Чудовище!

— Чего орешь?

— Чудовище!

— Я?

— Чудовище! Помогите!

Дракон вздохнул, обдав меня палящим жаром, и нахмурился.

— Ну чудовище, и что? Чудовищ никогда не видела?

Я чистосердечно помотала головой. Нет, не видела.

— Эх ты… И как такую есть?

— Н-не надо меня есть!

— Вроде бы и не надо. Но придется.

— Почему? — пискнула я, отодвигаясь подальше.

— Кощею желание проиграл. Надо выполнять.

— Он просил меня сожрать?!

Дракон кивнул.

Я поперхнулась.

— Вот гад!

Чудовище хмыкнуло. Видимо, он тоже не был большим поклонником Темного царя.

— Как тебя зовут-то, девица?

— Верико.

— Невеста его?

— Ага.

— Понятно. Сбежала?

— Нет.

— А почему? — Дракон поглядел на меня с любопытством и выпустил пару колечек дыма изо рта.

— Замуж хочу.

— За него?