– Дэн! Серьезно? Обязательно так меня пугать?

Он внимательно смотрит на меня и даже не думает извиняться. Парень снял черное пальто и стоит передо мной в костюме. И, боже, как же тот ему идет.

– Отлично выглядишь, – пытаюсь сделать комплимент, чтобы немного сгладить резкость упрека. Дэниел моргает и оглядывает себя так, словно настолько погрузился в мысли, что теперь ему нужна минутка собраться.

– Спасибо. Так что там с твоим папой?

Я вскидываю брови. Не думала, что он все слышал.

– На Рождество он будет на конференции и приедет домой чуть позже.

– А отменить мероприятие он не может?

Дэн кладет спортивную сумку на пол возле гардероба, где она все время лежит, и направляется ко мне на кухню. Когда замечает оладьи, его лицо светлеет, пусть и ненадолго.

– К сожалению, нет. Речь идет о неотложном деле, связанном с подъемной платформой.

– Понятно. – Я решаю, что разговор окончен, но тут Дэн снова спрашивает: – И какие у тебя планы? Поедешь в родительский дом и будешь ждать его возвращения?

– Нет, я останусь здесь и сяду на более поздний рейс.

– Грейс здесь не будет.

– Я знаю.

– А мы улетаем двадцать третьего.

– И это я знаю. – Не понимаю, к чему он это.

– А что Миранда или Чарли?

– Они будут со своими близкими.

– Так ты ничего не запланировала.

– Нет, я останусь здесь. Буду смотреть телевизор, запихиваться едой и читать на террасе.

– Звучит скучно. Приезжай к нам.

Я замечаю, как отчаянно ему хотелось сделать это предложение, но не знаю причины. Я знакома с родственниками Дэниела, знаю, что их много, и всегда ладила с его родителями. Однако что-то во мне отказывается принять приглашение.

– Спасибо, но я останусь здесь. – Мне не хочется жалости, даже если он просто пытается быть милым.

– А, ты серьезно хочешь одна прыгать по квартире.

– Ага, – уверенно отвечаю я.

– Значит, тебе не нравится моя семья? Или почему ты упираешься?

– Конечно же, мне нравится твоя семья, но я хочу спокойствия, – говорю я, ненавидя себя за обман, и в то же время надеясь, что меня не раскусят.

– Я тебе не верю. Ты едешь с нами и точка.

– Даже так? Прости, но когда я в последний раз проверяла, моя личная свобода была при мне, даже если ты тут изображаешь из себя альфа-самца, – раздраженно отвечаю я. Понятия не имею, как мы докатились до перепалки, но тем не менее это произошло.

– Прости, я не хотел командовать, но мои родители обрадуются, снова увидев тебя.

– Они видят меня каждый раз, когда я навещаю отца.

– Это не то же самое.

Разговор становится для меня неприятным. Даже если очень не хочется проводить любимый праздник в одиночестве, я не собираюсь ехать к Грантам. Поэтому становлюсь перед Дэниелом, откидываю голову, чтобы посмотреть ему в глаза, и не позволяю его впечатляющей фигуре лишить меня уверенности.

– Еще раз, Дэниел. Спасибо за приглашение, но я не поеду.

На его скулах ходят желваки, мышцы на теле напрягаются, и по какой-то причине я не могу оторвать взгляд от его сжатых в тонкую линию губ. Дэниел по-настоящему привлекательный парень. У него угловатое, мужественное лицо, а нос немного кривой, но это не портит красоту. И пусть он кажется немного суровым, впечатление исправляет теплота в карих глазах. Если ему кто-то нравится, это сразу видно по глазам. Даже если Дэниел ведет себя немного назойливо, я ему симпатична, и он не желает оставлять меня в одиночестве.

– Как хочешь, – шепчет он своим глубоким голосом, выпрямляется и спешит к лестнице.

– Что случилось? – интересуется столкнувшаяся с ним в дверях Грейс.

– Не знаю. – И это так. Не понимаю его реакцию. Однако я и без того достаточно удручена, так что отбрасываю плохое настроение и сосредотачиваюсь на соседке, которая выглядит так, словно искупалась в канализации. – Ты ехала на метро? – шокированно спрашиваю. Ее волосы, которые обычно выглядят очень ухоженными, сейчас в ужасном состоянии, растрепанные и испачканные в земле.

– Что ты уже себе напридумывала. Нет. У меня есть автомобиль для малых грузов, где меня, слава богу, никто не видел в темноте.

– Ты испачкалась на работе?

– Немного, – хихикает она и пожимает плечами. – В последнее время моя работа немного грязная, но я все равно ее люблю. Что это так вкусно пахнет?

– Мне захотелось оладий, и недавно я купила банку «Нутеллы», так что можем сегодня и согрешить.

– Ты подарок небес, Тейлор, – вздыхает Грейс, снимая зимнюю куртку, которая когда-то была темно-синей, но теперь покрыта грязью.

– Отправляйся в душ, я все подогрею, включу «Нетфликс» и буду ждать тебя. Ладно? – Я не получаю ответа, так как соседка просто обнимает меня и крепко прижимает к себе. В нашу первую встречу я думала, что она тихая и спокойная, но с каждым днем мне становится все яснее: Грейс маленький вихрь, который показывает свои чувства, только если доверяет человеку. – Думаю, это да?

– Это да с флажками и фанфарами, – хихикает она и отпускает меня. Я провожаю ее взглядом, качая головой, и возвращаюсь на кухню.

Мы совсем не по-женски устраиваемся на диване. Ставим тарелки на колени и поедаем десерт, в который я добавила еще и найденные в холодильнике ягоды. Грейс стонет после каждого кусочка и, жуя, указывает на меня вилкой.

– Клянусь, это лучшие оладьи, которые я когда-либо пробовала.

– Ты это говоришь каждому, кто тебе их приготовил. – Ее улыбка становится шире, и она кивает. – Что мы хотим сегодня посмотреть? – интересуюсь я, глядя на телевизор.

– Эээ, учитывая сладости, можно посмотреть что-то сентиментальное.

Я морщусь, но когда моя соседка вылизывает пустую тарелку, чтобы покончить с остатками «Нутеллы», улыбаюсь во весь рот.

– Для этого я слишком трезвая!

– Ах, не переживай.

Она встает, уносит пустую посуду и возвращается с бутылкой вина и тремя бокалами.

– Грейс, это была шутка.

– Когда речь идет об алкоголе, никаких шуток. Любой врач подтвердит, что выпивать ежедневно по бокалу вина полезно для здоровья.

– Да, но не после такой калорийной бомбы.

– Кто это сказал?

– Я.

– Молчи.

Она откупоривает бутылку и наливает бокал. Потом нюхает напиток и отдает мне. При этом Грейс выглядит опытной, словно точно знает, что делать. Я же, будучи подростком, часто смешивала вино с колой. И это был не качественный алкоголь, как тот, что она держит в руке, а дешевое пойло с автозаправки.