освещенный факелами, по углам где-нигде копошились магваны. В центре мрачного чертога располагалась квадратная площадка. На стенах представала взору древняя, потемневшая от времени мозаика, изображавшая сцены битв Черного Змея со Светлыми силами, эпизоды кровавых жертвоприношений.

Пленников грубо усадили под стеной. Квадратное место представляло собой приземистый помост, над ним громоздилось еще одно возвышение, но уже круглое и если Алеша правильно рассмотрел, с изображением Змея.

Один из магван подошел к площадке и надавил на рычаг, круг начал расходиться на четыре части. Спустя мгновение снизу показался широкий брус, соединенный со странным механизмом, он стал медленно, со скрипом подниматься. Столб по сторонам окружали кольца, наверху и внизу. Столб поднялся и площадка, сомкнувшись, затихла.

Алеша с ужасом вдруг понял, что за каменное возвышение перед ним, это жертвенник Змея. Алеша теперь точно знал, зачем они здесь, их хотят принести в жертву Черному Змею. Монстр поглотит души усопших, а тела разорвет на части.

Магваны сперва схватили тех, кто лежал в обмороке, и потащили к черному алтарю. На ходу поддерживая бессознательные тела, они вязали веревками, руки к верхнему кольцу, затем ноги, к нижнему. На страшной колоде находилось сразу четыре жертвы. Из темноты, бесшумно появились четыре тени, в черных одеяниях и накинутых на голову глубоких клобуках, из-под которых сверкали безумные зеленые глаза. Встав, напротив каждой привязанной жертвы, они пустились бормотать заклинание. Алеша по скрипучему голосу определил, что это ведьмы.

Эти ворожеи, живущие в самых глубоких пещерах Хольма, безжалостные существа, проводили темный ритуал поклонения и жертвоприношения Черному Змею. 'Значит, это они околдовали магван, их руками схватили пленников и доставили сюда', - думал Алеша волнуясь.

Изображение Змея на жертвеннике начало светится, и излучать желтый свет в разные стороны. Подняв костлявые руки, ведьмы продолжали ритуал, внезапно брус дрогнул, и площадка под ним стала разъезжаться. Жертвенная колода медленно начала опускаться вниз. Вдруг один человек, привязанный к ней, очнулся и начал отчаянно вырываться, но дикари привязали на совесть, и все его попытки не принесли результата.

Когда столб скрылся под жертвенником, стол соединился, а ведьмы исчезли в темном углу. Магваны затихли, заворожено уставившись на алтарь. Спустя время снизу донеслись отчетливые размеренные удары, они приближались, звуча все громче и громче. Затем внезапно послышался дикий душераздирающий вопль и хруст разрываемого тела, рычание и стоны. От жутких звуков холодела кровь в жилах, и волосы ставали дыбом.

Прошло время, и брус подняли наверх. Ужасный столб покрывала запекшаяся кровь и местами виднелись глубокие борозды, то ли от страшных когтей, то ли от таких же чудовищных зубов. Магваны снова схватили четыре жертвы и безжалостно привязали их к брусу. Несмотря на сопротивление обессиленных пленников, ритуал провели вновь, миновало время и снова все повторилось.

Алеша сидел под стеной и знал, что пришел его последний час, его очередь идти к Змею, его охватило оцепенение, в голове проносилась вся жизнь. 'Зачем все это, я не хочу умирать. Выход из зала охраняют пять или шесть магван, на входе в храм еще четверо, вырваться и убежать со связанными руками вряд ли удастся', - лихорадочно соображал Алеша, как поступить, но выхода не находил.

'Была не была', - решился наконец Алеша, - 'но живым я им в руки не дамся.' Выждав момент когда стража не смотрела в его сторону, он рванул. Выскочив из прохода, он успел добежать только до выхода, как метко брошенная дубина сбила его с ног. Спустя миг подскочили магваны и безжалостно принялись молотить юношу ножищами. Скоро его избитого скрутили крепкими ремнями от плеч до пояса и бросили под стеной ожидать своей участи.

Тут видно снова пришло время, и столб начали поднимать. Алеша увидев наводящий страх брус, окончательно простился с жизнью. Измученное сознание молодого парня уже не могло бороться с ужасными видениями, и Алеша провалился в обморок.

***

Никита с князем и дружиной спешно продвигались по пустыне, изредка останавливаясь и одергивая дикарей, чтобы те показывали направление. Во второй половине ночи дружина достигла высокого бархана, преградившего путь. Князь решил взобраться на него и осмотреть местность. Стоя на самом верху, при лунном свете они рассмотрели неясные очертания полу-раскопанного храма.

- Так вот он где, оказывается, - воскликнул князь, всматриваясь во мглу.

Храм находился в котловине, окруженный высокими дюнами. Спустившись обратно, князь отдал приказ всем вести себя тихо, стреножив коней, отряд выдвинулся с саблями наголо. Пленных магван крепко связали и оставили у подножья бархана. Витязи тихо ступали, скользя по песку к храму. Князь отправил по три воина по сторонам, в обход строения, для внезапной атаки. Остальные, пошли в лоб, пригибаясь и прячась, насколько это представлялось возможным.

Подойдя в плотную ко входу, дружина увидела, что магванская стража дрыхла, их молча схватили, связали, и отволокли в сторону. Оказавшись внутри, они заметили желтый свет факелов во втором зале. Никита с князем решили молниеносно ворваться в зал. В этот момент стража дикарей была отвлечена ритуалом, и не слышала, как их по одному хватали сзади и утаскивали в темный проход.

В это время Алешу уже привязали к столбу и ведьмы читали над ним заклинание, завершая жертвоприношение. Рыча диким зверем Никита ворвался в зал, когда злополучный столб, дрогнув, начал опускаться вниз. Воевода сразу пронзил копьем ведьму, стоявшую ближе к проходу. Она, извиваясь, повалилась на пол, оставив после себя кучу тряпья. Остальные, завидя богатыря и ворвавшихся дружинников, отпрянули в дальний конец зала. Оставшиеся магваны живо подскочили к проходу, нанося удары тяжелыми дубинами. Бой получился неравным, опытные воины легко расправились с дикарями, причиняя им смертельные раны, отсекая саблями без жалости головы и конечности. Магваны дрогнули и стали пробиваться к выходу, вырвались из храма единицы.

Никита носился вокруг жертвенника, ища способ остановить скольжение проклятого столба вниз. Алеша уже опустился по пояс. Воевода, наконец, увидел сбоку стола рычаг и крутанул его, брус медленно затрясшись, остановился. Снизу послышался раздраженный жуткий рев. Никита перевел дыхание, повернул голову и встретился со светящимися глазами зверя. Страж размахивал двумя широкими ятаганами. Оборотень не стал биться с Никитой, а издав вой, кинулся в толпу дружинников и начал истово работать мечами, успев зарубить двоих витязей.

Оборотней призывали ворожеи, прячась в дальнем углу зала, и Никита кинулся туда, спеша прекратить темный