— И поэтому ненавидите так, как ненавидит сильного слабый?Ты врешь, пэлиец. Ты покрываешься волдырями от ультрафиолета нашего Солнца,задыхаешься от запаха чеснока. Ты не можешь остановить кровотечения, если тебяранят предметом из любого дерева Земли…

— Да… Но здесь я сильнее! Ты сдохнешь, человек с планеты,ко…

Он вдруг замер. Так, словно на него направили парализующийлуч! Но никто не появлялся в коридоре, и руки вампира сжимали меня с прежнейсилой…

— Слушай и отвечай, — быстро, изменившимся холодным голосомсказал Вайш. — Не обращай внимания на тело говорящего, он лишь передатчик,кукла, ширма… Ты собираешься преследовать Рейдер?

Это не походило на игру. Вместо Вайша передо мной оказалсядругой человек… А может быть, и не человек вовсе…

— Кто ты?

— Без ответа.

— Как ты подчинил себе пэлийца?

— Без ответа. Ты будешь преследовать сектантов?

— Да… Если твоя ширма меня не прикончит. Ты остановишь его?

— Не решено. Преследовать Рейдер нет необходимости. Они несмогут навредить Земле. Не бойся за свой мир.

— Почему не смогут?

— Без ответа. Не бойся за Землю. Не преследуй сектантов.

— Я не верю тебе.

— Зря. Опасность грозит лишь тебе и твоему экипажу. Тыдолжен вернуть на Землю мальчика.

Я уставился в глаза пэлийца. По-прежнему ярко-алые, нотеперь словно остекленевшие…

— Я узнал тебя. Ты уже говорил со мной… через Эрнадо.

— Да.

— А почему бы тебе не взять под контроль меня? Куда прощепревратить меня в «куклу», чем уговаривать чужими голосами.

— Запрещено. Нельзя. Прямое воздействие и активноевмешательство невозможны. Только советы… уговоры…

— Слишком много советчиков. И все почему-то боятся меняубить. У тебя и женщины-сектантки одна и та же причина не трогать меня? Или вы— одно и то же?

— Мы абсолютно разные. Причины — тоже. Больше никакихответов не будет. Ты откажешься от преследования Рейдера? Тогда я заставлюкуклу разжать руки.

Под ногами вампира уже собралась лужа крови, такая, что дажемохнатый ковер не в силах был ее впитать. Вайш должен порядочно ослабеть.

— Нет. Ты не убедил меня. Я должен уничтожить Рейдер.

— Я прекращаю вмешательство и ухожу.

Неподвижность исчезла с лица Вайша. Он вздрогнул.

Это — мой шанс!

Я ударил его опять ногами туда, где у нас пах.

Вайш взвыл, складываясь пополам, и выпустил меня. Приятноесходство с землянами.

Я отпрыгнул в сторону. Вырвал из ножен плоскостной меч. Спросил:

— Ну что, гадина, приятно?

Вайш вытянул из ножен свой меч. Пошатываясь, пошел ко мне.Щелкнул кнопкой заточки — по мечу скользнуло светящееся колечко. Осторожно, егослабость может быть ловушкой…

Я заточил свой меч. Коротко взмахнул им, немного притупляя овоздух. Если клинок будет слишком уж острым, рана срастется сама собой. Темболее, у вампира…

— Колышек бы осиновый… — мечтательно сказал я. — Знаешь, какмы истребляли непрошеных гостей с твоей планеты? Деревянный кол в областьсердца… Впрочем, у тебя там не сердце, а сосудистое сплетение. А в голове,похоже, сплошная кость.

— Я убью тебя, — прохрипел Вайш. — Убью…

С его клыков сорвались желтоватые капли парализующеготоксина. Еще один ущерб несчастному ковру.

— Сопли подбери, — посоветовал я. — Смотреть противно.

И пошел в атаку.

Он сумел отбить три или четыре удара. Будь он в полнойформе, без дырки от лазерного луча в теле, поединок мог закончиться ипо-другому…

Я включил заточку меча. Она отлично очищает лезвие от крови…Подвела тебя болтливость, вампир. Надо было вцепляться мне в горло без всякихразговоров, а не проклинать Землю, слабея с каждой секундой.

Впрочем, и неизвестный доброжелатель-телепат, так легкопереключающий чужое сознание под свой контроль, помог. Это ему зачтется привстрече…

Сквозь несуществующую дверь вошел Клэн. Окинул помещениебыстрым взглядом. Вогнал в ножны меч и поясняюще сказал:

— Их было восемь, капитан. Все профессионалы… почти моегокласса. И еще масса любителей.

— Как экипаж?

— У Эрнадо ожоги… не слишком опасные даже для тарийца. Лансуже понемногу шевелится. Редраку поцарапали руки. Данька цел и невредим. Будемпреследовать разбежавшихся?

Я покачал головой. Тяжесть ран, оцененную клэнийцем, можносмело увеличивать в два-три раза. Нам теперь не до погонь, добраться бы докорабля живыми…

— Нет, Клэн. Не сейчас. И не пешком.

Я собрал тарийцев в своей каюте. Данька был отправлен кРедраку — практиковаться в обращении с компьютером. Трофей, накормленный доотвала, безмятежно спал на его кровати. Клэн нес вахту — один в рубке корабля,висящего на стационарной орбите над Схедмоном.

Эрнадо был еще мрачнее обычного, если это толькопредставлялось возможным. Лицо его было красным даже под слоем регенерирующеймази. Ожоги второй и третьей степени — неприятный диагноз даже длягалактической медицины. Ланс тоже выглядел багровым больше, чем полагалосьуроженцу Тара, но тут были виноваты не ожоги. Какой-то из своих фраз я невольнонапомнил ему позор недавней драки в ресторане, когда Ланс провалялся подохраной Редрака и Даньки весь поединок. Что ж, время деликатности ушло…

— Нас обыграли, но ситуация еще не безнадежна, — сказал я. —Я консультировался с Редраком и двумя специалистами космопорта. Знание опорныхмаяков гиперпрыжка резко уменьшает район поиска… и все же одиночному кораблюпотребуется до двух лет, чтобы найти Землю. А Белый Рейдер пока не покинулСхедмон… скорее всего.

— У нас есть фора во времени, почему бы не начать поискиЗемли раньше Рейдера? — тихо спросил Ланс.

— Потому что речь идет о жизни целой планеты. Моей родины,Ланс! И соревнование в скорости поисков с Рейдером мы проиграем. У него большаямощность двигателей и энергозапас, он способен работать в отрыве от баз дольше,чем мы. Сектанты имеют куда больше шансов наткнуться на Землю.

— Значит, вступаем в бой, — быстро сказал Ланс. — Сразу же,как только они стартуют с планеты… Эрнадо, мы не можем попросить о помощивоенные корабли Схедмона? Если Сергей обратится официально, как правящий принцТара…