Улица была до неприличия узкой и состояла из сплошных поворотов.Я бежал по растрескавшейся от времени мостовой, оскальзываясь в отбросах ипоминутно задевая каменные стены домов. Из окон, расположенных не нижедвух-трех метров от земли и забранных вдобавок толстыми решетками, падали внизтусклые блики света. Однажды из окна запустили вслед пустой бутылкой — ксчастью, не метко.

Топот преследователей приближался. Они знали закоулки городагораздо лучше меня, да и опыта погонь в каменных лабиринтах у них было больше.Единственное, что им мешало — собственная многочисленность и желание поскорееразделаться со мной. Несколько раз я слышал позади шум падения и ругань,неизбежно сопровождавшую возникающий затор.

На очередном повороте я заметил мелькнувшую впереди фигуру.Человек, которого я выслеживал почти две недели, удирал с энергией, порожденнойсмертельной опасностью. Удивительно, какую скорость ухитрился развитьтщедушный, прихрамывающий и к тому же избитый полчаса назад человек…

Не останавливаясь, я вытащил из нагрудного кармана двалегких белых шарика, напоминающих теннисные мячи. Сжал их в ладони, сминаязащитную оболочку, и бросил за спину. Ничего против своих преследователей я неимел, они действительно имели все основания для недовольства. Но у меня не быловремени на мирные переговоры…

Шарики, оставленные мной на дороге, действовали безотказно.Я не видел, как они раскрылись, превращаясь в квадратные сети из тонкой, почтиневидимой для глаз нити. Но крик людей, попавших в ловушки, не услышать былоневозможно…

Уже через мгновение крики смолкли. Паутинные мины убивали несразу, но сворачивающиеся в шар сети в первую очередь лишали жертву возможностидышать.

Кости начинали ломаться лишь через несколько минут.

Я напрягся, увеличивая скорость. Если улица начнетразветвляться, то у моего собственного преследуемого появится шанс удрать…

Шанса не появилось.

Сильным ударом в плечо я повалил его на мостовую прямо вочередную лужу. И остановился, переводя дыхание.

Сзади пока было тихо. Погоня приостановилась.

— Придурок, — едва удерживаясь от более крепких выражений,сказал я. — Ты думаешь, я бы стал спасать карточного шулера ради удовольствиялично его прикончить?

Мужчина не ответил. Он ворочался в грязи, не делая дажепопыток подняться. Сероватая кожа уроженца Дальедо, черные волосы и блеклыеголубые глаза, рваный шрам через правую щеку. Все приметы сходились…

— Отвечай честно, и останешься жив. Понял? — Я коснулсянезаметных кнопок на широком золотом браслете, и прозрачный овальный кристаллзасветился желтым.

— Это детектор лжи, — честно предупредил я. — Так чтоподумай, прежде чем отвечать.

Мужчина молча кивнул. С опаской покосился в темноту, откудавновь доносился шум погони.

— Ты Редрак Шолтри, бывший пилот флагманского корабля второйтрансгалактической экспедиции с планеты Дальедо. Верно?

— Меня давно не называли этим именем…

— Отвечай!

— Да.

— Молодец, — похвалил я, когда кристалл на браслете мигнулзеленым. — Продолжай в том же духе. Какие районы были обследованы экспедицией?

— До двенадцатого включительно, по шестой координатной оси всистеме измерений Дальедо.

Браслет снова подтверждающе засветился.

— Неплохо, — искренне обрадовался я. — Пятьдесят кубическихединиц…

— Пятьдесят две…

Не так уж он был прост. Память бывшего пилота явно непострадала от многолетнего пьянства.

— Причина гибели экспедиции?

Мужчина молчал.

— Это чисто познавательный интерес, — успокоил я его. — Уменя нет намерений за кого-либо мстить.

— Мятеж, — неохотно ответил Редрак.

Зеленый огонек на браслете. Я усмехнулся.

— Что ж, не буду задавать невежливого вопроса, интересуясь,на чьей стороне ты был. И так понятно… Ты слышал о такой планете — Земля?

— Нет… Кажется, не слышал…

— Ее еще называют планетой, которой нет.

Редрак поднялся, придерживаясь за стену здания.

— Я понял, кто ты, — сообщил он.

— Оставь свое знание при себе, — посоветовал я.

— Разумеется, принц.

Топот и злые голоса неумолимо приближались.

— Я знаю о планете Земля, — продолжил Редрак. — Но преждечем отвечу, вы должны поклясться, что спасете меня… от этих дикарей.

— А если я не поклянусь?

Редрак усмехнулся.

— У вас есть детектор лжи, но нет времени на пытки или уколправды. Мое знание останется при мне… пусть даже в могиле.

— Клянусь.

— Я догадываюсь, что вы хотите спросить, принц. Нет, нашаэкспедиция не обнаружила планеты Земля. И не встретила никаких намеков на еерасположение.

Кристалл мигнул зеленым. Правда, с небольшой задержкой… Новремени на размышления не было — из-за поворота показались преследователи. Яповернулся к ним лицом — у Редрака не было ни малейших оснований наносить мнеудар в спину. Наоборот, я был его единственной надеждой на спасение.

— Вот они! — заорал бегущий первым двухметровый верзила.Смелость его явно соответствовала росту — возглавлять погоню после паутинныхмин решился бы не всякий.

В руках у здоровяка появилась внушительных размеров дубинка.Увесистый набалдашник усеивали длинные металлические шипы. Занеся оружие надголовой, он пошел ко мне. Сзади напирали желающие поучаствовать в расправе.

Я неторопливо извлек из ножен меч. Длинный и тонкий меч, изрукояти которого выступала красная кнопка.

Верзила пренебрежительно хрюкнул. Саданул дубиной по стене —вниз посыпалось каменное крошево.

Я медленно встал в боевую стойку. И нажал кнопку на рукоятимеча.

По клинку пробежала волна яркого белого пламени, намгновение высветив десяток разъяренных лиц и самое неподходящее оружие.

Верзила замер как вкопанный. И хрипло произнес:

— У него атомарный меч!

Толпа остановилась. И медленно начала отступать.

— Верно, — подтвердил я. — Это атомарный меч, которым янеплохо владею. Так что у вас есть выбор: либо мы мирно расходимся в разныестороны, либо ухожу я с приятелем, а вы остаетесь здесь до утра. С рассветомвас уберут, чтобы не было вони.