благодарен. А вот жители не особо восприняли эту новость. Пришлось объяснить.

— Мы пришли к вам с миром! — крикнул я на площади рано утром, когда собралась приличная толпа, — И чем вы нас встретили?! Решили убить своих же детей?! Так ли поступает честной народ?! — в ответ мне была тишина. А ещё буря эмоций, среди которых встречались и гнев, и стыд, и много чего ещё. Пришлось подключить моё «Очарование», и тогда горожане начали вслушиваться в мои слова, — Я не желаю вам зла! Я хочу мира по всей Минетрии! Но нам угрожает опасность! Вскоре на нас нападёт вероломный враг! — говорить, кто именно, не стал, так как боялся, что начнут убивать невиновных эльфов, которые давно обосновались на этих землях, — Именно поэтому я еду к императору! Хочу предупредить и помочь! Но что я вижу?! Смерть, ненависть, бедность! Но самое противное — это смирение! Ваше смирение! Монахи помыкали вами, издевались над детьми, готовы были сжечь их заживо! И кто помог?! Я! И я готов помогать и дальше! Но ответьте мне, готовы ли вы поддержать меня?! Согласитесь ли стать честнее и благороднее?! Сможете найти в себе хотя бы крупицу добра, чтобы одарить ею близких?!

С каждым новым предложением я усиливал «Очарование». Не настолько, чтобы превратить площадь в место массовой оргии, но достаточно, чтобы горожане полюбили меня. И когда толпа взорвалась одобрительными криками и гулом, я понял, что всё получилось.

«Ох, добалуешься ты, Вал», — заметила тогда Ирда, — «Смотри, не перестарайся. А то тебя изнасилуют здесь же».

«Очень смешно».

«Бе, бе, бе».

А после мы уехали, чтобы добраться до злополучного имперского логова.

И чем дальше были от столицы, тем сильнее становились. Скер, Минос и Грешрари помогали мне обучиться военному делу. Бо́льшую часть очков, как и говорил раньше, мы вкладывали в основные характеристики, чтобы не попасть в антимагическую ловушку. Но и о других умениях я не забывал. Так я усилил «Мимикрию», «Пространственный карман» и магию огня. Всё равно пригодится в бою. Другие способности качать не было смысла. К чему мне на войне «Поварёшка от бога»? Я же не буду работать на кухне. Но порой хотелось бросить всё к чертям и расслабиться. Хотя бы на несколько дней. Взять отпуск и свалить ото всех подальше. Жаль, что пока подобное только мечта.

Но вот, наконец, ближе к полудню Скер поравнялся со мной и произнёс:

— Уже почти пришли. Будь готов, Герой.

По пути нам встречались деревушки, жители которых с любопытством и нездоровым интересом рассматривали нашу процессию. Но никто не мешал, даже солдат мы не увидели. Хотя я был уверен, что о нас давно доложили.

Вскоре впереди показался холм, на котором раскинулся большой город, окружённый высокой белокаменной стеной. Туда-то мы и направлялись. Но чтобы нас не смяли, пришлось остановиться неподалёку. Найдя удобную опушку, раскинули свой лагерь. Крестьяне быстренько ретировались от нас подальше, не желая попасть с немилость государя, если вдруг кто узнает, что они нам, якобы, помогают. Основная часть моей команды собралась в шатре, где я объявил план. Потом обвёл всех взглядом и спросил:

— Всё ясно? Возражения?

Таковых не последовало. Теперь каждый знал, что от него требуется. Дело оставалось за малым — встретиться с императором и, если уж на то пойдёт, оторвать этому ублюдку голову.

* * *

Стражники на городской стене смеялись, стоило им увидеть небольшую процессию во главе с кентавром и каким-то заморышем, укутанным в серый плащ.

— Спорим, я подстрелю его с повязкой на глазу? — усмехнулся один из них и прицелился в парня из лука.

— Конечно, — вторил ему другой, — У тебя же он единственный остался!

— Отставить! — рыкнул на них лев в золотом плаще, поднявшись к ним, — Император не отдавал такого приказа.

— Простите, ваша милость, — стражники поклонились и отступили.

Лев же посмотрел на подъехавших и громко спросил:

— Чего вам надо, Герой?! Езжайте своей дорогой! Император пока проявляет к тебе милость!

«Милость, как же…»

— Герой приехал говорить с ним лично! — воскликнул в ответ Скер.

— Не беспокойся, конь! — плащ усмехнулся, — Я всё передам Его Величеству!

«Вот же хитрая сука».

— Мы не собираемся свергать власть Кра! — вновь крикнул кентавр, борясь с гневом. Стоило отдать ему должное, он не сорвался, — Мы хотим помочь!

— Помочь?! — а вот теперь и лев рассмеялся, — Чем вы можете помочь императору?! Вы, жалкие оборванцы! Пошли прочь, пока я не отдал приказ открыть по вам огонь!

— Хорошо! — внезапное и лёгкое согласие кентавра озадачило всех, кто стоял на стене, — Мы подождём, когда ты передашь наши слова императору! Но будь готов поплатиться за промедление!

— Молчи! — лев посмотрел на парня в сером плаще, — Так ты и есть прославленный Призванный Герой?! Чем же ты нас удивишь?!

Неожиданно тело парня дрогнуло и начало медленно меняться. Кожа порозовела, нос впал, глаза увеличились и стали чёрными. Не прошло и пары секунд, как перед смотрящими сидело нечто… необъяснимое.

— Тем, что он уже во дворце! — со смехом выкрикнул Скер.

В тот же миг между ним и Ультрой появилась Наяда, схватила обоих за руки и перенеслась в лагерь.

* * *

Я слышал и видел всё, что происходило снаружи. Но сам при этом уже превратился в тень и скользил по вентиляционным трубам дворца, как когда и Отто. Представив осьминога, невольно вспомнил, зачем он это делал и содрогнулся, так как в голове вновь появился образ, как он ублажает львицу-императрицу щупальцами между ножек.

«Ужас. Хотя…»

Но вскоре я оказался у тронного зала, к которому вёл широкий коридор. Вдоль стен стояли воины (нет, не плащи, что облегчало работу). Я скользнул чуть дальше, но тут же замер, почувствовав чужое заклинание.

«Антимагия».

Зал был её буквально пропитан.

Посмотрев через решётку, увидел, что внутри довольно просторное помещение в золотых тонах. Высокие окна, сквозь который зал заливал яркий солнечный свет. Золотистые шторы, картины и гобелены. Такие же воины, как и в коридоре, дополняли антураж, так как тоже казались ненастоящими, а частью интерьера. А у дальней стены рассмотрел два трона. Справа сидел император, высокий антропоморфный лев с пушистой гривой и в золотом камзоле с короной на голове. Рядышком примостилась его супруга. Львица с человеческим телом и хитрым взглядом, которым практически прожигала говорящего. А им оказался какой-то коротышка, больше всего похожий на енота.

«Где-то я тебя уже видел».

— Они не справились, — лебезил докладчик, — Мы были так близки…

— Заткнись, — император лениво отмахнулся от него, и енот умолк, — Что сложного в том, чтобы поджечь приют? Почему никто