тому прямо в глаза, — Даже ваш хвалёный Чёрный маг не сможет сравниться со мной по мощи.

— Не дерзи мне, щенок! — зло выплюнул император, но на его лапу тут же легла ладонь супруги, успокаивая. Она потянулась к нему и что-то быстро зашептала на ухо. Император морщился, но под конец всё же кивнул, — Ладно, — вновь взглянул на меня, — в твоих словах есть логика. Мне докладывал о твоих способностях. Такой боец нам бы точно пригодился. Но остаётся один весьма важный вопрос.

— Какой?

— Что тебе надо от нас?

— Фаланга, Ридорис и отмена вашей тирании.

— Ого, — густые рыжие брови льва поползли на лоб, — А не жирно ли?

— Вполне, — едко усмехнулся я, — У меня отличный аппетит.

— То есть ты просто выступишь на нашей стороне, а взамен хочешь забрать и артефакт, и моего сильнейшего мага, да ещё и смеешь указывать, как мне править.

— Во-первых, если я выступлю на твоей стороне, то не стану прятаться за спинами солдат и выйду в первых рядах. Возможно, один, чтобы вам потом было проще. К тому же за мной пойдут и мои воины. Во-вторых, Фаланга мне нужна, чтобы собрать Божественную Длань, так как меня призвали именно для этого. Грядёт новый Разлом, Акра чувствует это, один из драконов уже где-то в этом мире, я видел его собственными глазами, когда впервые оказался здесь.

После моих слов император с женой напряглись.

— Дракон, говоришь? — спросила львица, — Но их не видели…

— Да, сотни лет, со времён первого Разлома, — грубо перебил я, — Но я не закончил, — загнул ещё один палец, — В-третьих, от Ридориса мне требуется только знание по демонологии. Есть кое-что, что мне надо решить в ближайшее время.

— И что же это? — живо заинтересовался император.

Я только смерил его ехидным взглядом и продолжил:

— А насчёт правления, то скажу сразу, что не собираюсь смещать Кра с трона. Но ваша жестокость переходит все границы. Либо умерьте пыл, либо пеняйте на себя. Я повторять не буду.

— И снова угрозы, — лев покрутил лапой и устало вздохнул, — Хорошо, допустим, я на всё это соглашусь, но разве буду я уверен, что ты не обманешь?

— Пока что лгать во зло мне не доводилось.

«Или доводилось? Не помню. Да и неважно сейчас это».

— Придётся поверить на слово. Собственно, как и мне.

— Верно, — кивнул лев, — Фалангу ты получишь только после войны. Конечно, если мы победим.

— Со мной иного не произойдёт.

— Может быть, может быть, — задумался император и вопросительно посмотрел на супругу. Та молча кивнула, — Что ж… Герой, можешь идти. Сегодня я прощаю твою гордыню, наглость и грубость.

«Вот как? Да уж, вам-то наглеть дальше некуда».

— Когда я смогу увидеть вашего мага? — спросил я.

— Его сейчас нет во дворце, — быстро ответила львица. Конечно же, я не поверил, но утверждать обратное или спорить было бы глупо, — Сможете встретиться позже. А сегодня вечером тебе надлежит вернуться во дворец на военный совет.

— Договорились, — я бросил на неё хмурый взгляд и, развернувшись (чем вызвал бурное недовольство императора в виде тяжёлого сопения), двинулся прочь из зала.

Золотые плащи расступались неохотно. Но стоило мне оказаться в коридоре и почувствовать возвращение магии, как тут же образовал вокруг себя воздушные потоки и исчез.

* * *

В лагере всё было относительно спокойно. Ну, настолько, насколько это вообще возможно в нашей ситуации.

— Вал, это ловушка, — твердила Ирда, — Если пойдёшь к ним на совет, то вновь попадёшь в антимагию.

— Знаю, — горько хмыкнул я, — Но какой выбор?

— Мы можем договориться о встрече на нейтральной территории, — предложила Наяда.

— Серьёзно? — я посмотрел на неё, — Договориться с этими мразями?

Наша команда вновь собралась в шатре, чтобы обсудить положение дел. Которые, пока что, складывались не в нашу пользу. С другой стороны, всё не так уж и плохо. Примерно так, как я и рассчитывал.

— И что ты предлагаешь? — спросила Миранель, — Мы останемся здесь. Лагерь открыт как на ладони. В любое время войска императора могут окружить нас и атаковать.

— Плохо, если вы это допустите! — невольно огрызнулся я, но тут же успокоился, — Прости, мысли в кучу собрать пытаюсь.

— Всё нормально, — улыбнулась бывшая императрица.

Как ни странно, она чувствовала себя в своей тарелке. Я ощущал её эмоции и тепло. А вот наёмница Натриэль казалась для меня закрытой книгой. Поэтому я не спешил её доверять, но и проверив мысленно, не нашёл злобного плана.

— Тогда мы можем отправиться с вами, господин, — Верона сложила ручки, будто молила об этом.

— Нет, — я отрицательно покачал головой, — Мы это уже обсуждали. Как только я окажусь в антимагии, то вы сразу же вывалитесь наружу. А я должен прийти один, чтобы не подорвать доверие Кра.

— А они тебе доверяют? — усмехнулась Грешрари.

— Не думаю. Но я же должен показать хотя бы вид уважения и почтения.

— Ты сломал их шпиону шею у них на глазах, — произнесла Нера, — А до этого убил нескольких стражей. За золотых плащей и тех тварей, что мы встретили на дороге, я вообще молчу.

— Вот и молчи, — я добродушно улыбнулся, и желтокожая дамочка лишь отмахнулась, — Всё не так плохо, как кажется. Я разберусь с эльфами, — посмотрел на Миранель и Натриэль, — уж простите. А потом решу проблемы с Фалангой и Кра.

— А как же Улей? — напомнила мне Ирда, — Мне кажется, что это первоочередная задача.

— Это да, — выдохнул я, — С ним тоже надо всё решить, — протёр лицо и протяжно зевнул, — Но всё постепенно, иначе я с ума сойду от всего этого.

* * *

— Какого чёрта он здесь делает? — прорычал один из капитанов золотых плащей.

Мы собрались всё в том же тронном зале. Я и я не удивился, всё же император больше не хотел ставить новые двери и решил, что здесь он в безопасности. Лучники, копьеносцы и мечники стояли неподалёку. А за длинным столом расположились мы. Я, император и трое его капитанов в блестящих плащах.

— Никто не смеет трогать Героя без моего приказа, — вяло пробормотал глава империи, даже не подняв взор от бумаг, — Вы уже несколько раз опростоволосились, посылая Кивайна и других своих подручных. А Герой, наоборот, доказал, что достоин здесь находиться, — потом всё же посмотрел на подчинённых, — Успокойтесь и докладывайте.

Лев втянул широким носом воздух, борясь с переполнявшей его яростью, и заговорил:

— Разведчики донесли, что эльфы готовят флот. Они выставят несколько тысяч солдат. Даже понятия не имею, откуда они их взяли.

— Пригнали со всего континента, — процедил я, — Лесные и тёмные эльфы, высшие и низшие, теперь