И чего ему приспичило меня защищать?

– Встреча окончена, – сообщила оракул и поднялась.

Мы встали следом.

С ней Рафаэль попрощался очень вежливо, весь его вид выражал глубокую благодарность, даже несмотря на то, что сведения оказались очень запутанными и не то чтобы сильно понятными.

Но, может, это я чего-то недодумала, а майормагу все ясно?

И это беспокоит еще больше.

Обратно мы ехали в тяжелом молчании. Дилижанс покачивался в воздухе, мчась по грунтовой дороге между деревьями с синей и зеленой листвой.

Айс помалкивал и о чем-то думал, судя по время от времени сдвигающимся бровям. Рафаэль тоже был немногословен – с момента, как мы отъехали от дома оракула, он произнес лишь «аккуратнее», помогая мне сесть в дилижанс.

Интересно, он всем магам-инспекторам подает руку, когда те садятся в транспорт?

Дорога пошла вниз, дилижанс помчался быстрее, меня даже немного вжало в сиденье – как-то случалось летать на самолете, ощущения похожие. Правда, там вжимает сильнее.

Я уже понадеялась, что обратный путь так и пройдет в пусть и неопределенном, но все же молчании, которое для меня сейчас как счастье великое – рядом с майормагом я теряюсь и паникую. Потому что не имею понятия, как себя с ним вести. А он как чувствует – ведет диалог так, что я иду по самому краешку.

Но дилижанс вдруг сотрясло с такой силой, что меня кинуло вперед. Точно влетела бы в Айса, но крепкие и уверенные пальцы майормага ухватили меня за локоть.

– Держись! – прозвучал низкий голос синеглазого ястреба над самым моим ухом.

Его прикосновение было профессиональным, наверное, дружеским, или кем приходятся майормаги и маги-инспекторы. Но даже в такой момент меня прошибло жгучей волной до самой шеи – раньше Рафаэль Ксантан меня не трогал.

Но погрузиться в раздумья об этом и смутиться не успела – дилижанс снова загрохотал, с жалобным гудением его развернуло боком и понесло в таком виде над дорогой. Меня снова потянуло инерцией куда-то в сторону.

– Что за дрянь? – выругался майормаг, глядя в окно и каким-то чудом удерживаясь на сиденье, и с силой дернул меня к себе.

Не знаю, что меня огорошило больше – проблема с дилижансом или то, что в эту самую секунду лежу, уткнувшись в широкую грудь майормага, и вдыхаю его терпковатый запах. При этом его ладонь прижимается к моей спине, не давая шевельнуться.

Это что вообще?!

Когда грохотнуло в третий раз, дилижанс перевернуло и завертело, я закричала, сердце ушло в пятки, но мощная рука Рафаэля Ксантана зафиксировала меня, как в тисках. Я только слышала, как он напряженно дышит и как позади ужасно грязно ругается Айс – его-то не держит мощная ладонь майормага, и он, похоже крутится в дилижансе, как монетка в барабане стиральной машины.

– Стазис! – выкрикнул Рафаэль ему. – Фиксируйся в стазисе!

– Да не могу! – донеслось резкое и злое. – Руку не вытянуть!

– Заклинание!

– Да не могу! Сбиваюсь!

Я только услышала раздраженный рык в груди Рафаэля Ксантана. Затем меня каким-то образом переместило к нему за спину, я оказалась крепко зажата между ним и спинкой сиденья. Майормаг раскинул руки (только небу известно, как ему во всей этой круговерти удалось сохранить неподвижность), ладони его заискрились синим, стало холодно. Когда он выкрикнул что-то звенящее и резкое на непонятном языке, дилижанс остановился.

Нет. Скорее, вморозился в воздух и завис над дорогой. Именно так я и восприняла долгожданную остановку.

Меня трясло, сердце барабанило так, что отдавало в висках, я дышала часто-часто, но воздуха как будто все равно не хватало.

– Ч-что это? – услышала я собственный сдавленный голос.

– Отличный вопрос, – прогудел Рафаэль Ксантан, а я выглянула из-за его спины.

Айс растянулся на полу от дверцы до дверцы, волосы взъерошены, над бровью небольшая свежая царапина. На меня не посмотрел, рявкнул хрипло:

– Демон его знает!

И, перекувыркнувшись через голову, выбил ногами дверь и выкатился наружу.

– Твою ж раскопыть… – донеслось оттуда, а потом что-то заревело, земля, кажется, задрожала, а через миг Айса снесла какая-то массивная тень.

Майормаг действовал молниеносно.

Я поймала себя на том, что уже выглядываю из дверцы дилижанса, с открытым ртом наблюдая, как Рафаэль Ксантан швыряет в какого-то громилу из лавы и камня синие искристые сгустки. Айс катается в траве, уворачиваясь от горящих кулаков, оставляющих в ней дымящиеся вмятины.

Я взвизгнула, сперва оцепенела, а потом ощутила, как начинают теплеть ладони – вид поверженного Айса почему-то вызвал глубокий отклик внутри. Почему – не имела понятия, но в следующий момент уже бежала с замахом, готовясь выпустить…

Что-то с моих ладоней должно было слететь, иначе откуда этот теплый зуд на них?

– Назад! – прокричал Ксантан.

Я не слушала, сердце колотилось, как у ненормальной, а внутри все загудело, особенно когда Айсу удалось подняться на колено, он выпустил ледяной пучок в громилу, но промахнулся.

Вскинула ладони, они уже горели нестерпимо, в глазах тоже потеплело.

– Шайн! – проревел майормаг. – Нет!

Но я не слушала, все мое нутро напряглось, показалось, я превратилась в стрелу. Нет. В молнию! И, собравшись воедино, выпустила из себя какую-то невозможную силу.

Только успела увидеть, как из моих ладоней вырвались полосы. Они ударили в бок пылающему громиле и… утонули в его огне.

Не знаю, на что я рассчитывала, но когда тварь медленно, как в страшном фильме, стала оборачиваться ко мне, поняла – надо было слушать Рафаэля.

Громила шел на меня, как массивная, полыхающая гора. Только теперь, когда он повернулся ко мне лицом, смогла разглядеть красные, совершенно нечеловеческие глаза. Никакого намека на разумность, только пламя.

Оцепеневшая от растерянности, я с выпученными глазами наблюдала, как эта тварь ко мне приближается, пока Айс не перевернулся и не заорал, срывая глотку:

– Беги! Дура!

И тогда я побежала.

Не знаю, что меня вело, и какая мощь вселилась в мои ноги, но в ушах свистел ветер, а сердце качало столько крови в секунду, что я буквально перелетала через пни и поваленные бревна, все сильнее углубляясь в лес.

Очевидно, в панике я бросилась именно туда, особо раздумывать было некогда, потому что тварь кинулась за мной. Только краем уха, убегая, как испуганная лань, услышала рычание майормага и отборную ругань Айса.

– Куда…

– Твою ж…

Больше я не разобрала – успела умчаться под синеватые кроны. Да и дыхание вперемешку с шумом в ушах заглушает посторонние звуки.