Тварь гналась по пятам.

Я ее слышала. Каждый удар горящей стопы, каждый хруст веток, которые ломаются от его натиска. Так страшно мне еще не было никогда. Очевидно, удар моей магии, которая, видимо, по инерции восстала во мне, чувствуя неладное, оказался недостаточно сильным и только раздраконил громилу.

Но как с ним справиться, если этой магии мало? Как отделаться от него, если он догоняет?

А он догоняет! Я слышу!

Не знаю, какая воля заставила меня повернуть налево, но если бы не она, пламенная тварь точно догнала бы меня и превратила в головешки.

Повинуясь какому-то внутреннему гласу, я перемахнула через очередное бревно и со всей силы устремилась бегом под горку, рискуя подвернуть ногу. Тогда от громилы точно не было бы спасения.

Он буквально дышал мне в затылок, с ужасом и мурашками на спине я ощущала его жар, его испепеляющее пламя, и этот ужас только придавал скорости. Мы бежали, как косуля и гепард, ноздря в ноздрю, шаг в шаг, я с безысходным страхом ощущала – он настигнет меня. Рано или поздно, но он догонит. Каждый удар массивных стоп звучит все ближе.

В какой-то момент я, наверное, своей необузданной внутренней магией ощутила, что он тянет ко мне руку. А потом уже почувствовала обжигающее прикосновение к плечу, затрещала опалившаяся ткань, даже на бегу уловила запах гари.

Все, сейчас. Я не смогла.

Паника и страх достигли того предела, где уже перестаешь что-либо чувствовать и просто смиряешься с неизбежным: я ничего не могу поменять. Не могу повлиять.

Стало даже обидно, что мое перемещение в такой удивительный мир закончилось глупо и быстро. Погибнуть от лап какого-то огненного монстра, которому даже не пойму, что от меня надо.

Одно хорошо – я смогла все это увидеть, смогла узнать, что такие миры существуют. Вот бы рассказать об этом там, откуда я прибыла. Да никто не поверит. И я стала маг-инспектором, познакомилась с потрясающими мужчинами, с котоголовым, видела демонов, гномов, магию… Да что там – у меня самой есть магия! Насыщенно для жизни молодой воспитательницы.

Итоги жизни пронеслись в голове за полмига, а потом испарились из головы, потому что на полной скорости я вдруг перестала чувствовать под ногами опору.

Лишь через мгновение дошло – обрыв.

Я падаю.

Перед глазами все крутанулось: мелькнули отвесные скалы, зелено-синяя поросль на них, серебристая поверхность реки и летящий сверху пламенный громила. Он ведь несся следом и, очевидно, сорвался сразу за мной.

Мысли исчезли. Остались лишь инстинкты.

Не знаю, сколько и как тренировалась прежняя Ириана, но каким-то чудом я прямо в воздухе перевернулась, сгруппировалась и штопором вошла в воду.

Всплеска не услышала. Холод проник в самое нутро, но быстро уступил место внутреннему магическому жару. Меня поглотила гулкая толща и понесла куда-то течением.

Держа воздух в легких и стараясь расходовать его как можно меньше, я отдалась на волю потоку, делая равномерные гребки по направлению вверх. Кислорода хватило ровно до того момента, когда я вынырнула и с шумом глотнула воздуха.

Волосы облепили лицо, но даже сквозь них увидела, как меня неспешно, но настойчиво несет рекой.

Надо грести к берегу. Только проблема в том, что он везде отвесный – скалы и обрыв. Мне по такому не забраться.

Чтобы не тратить силы, перевернулась на спину и отдалась на волю течения. Одежда намокла, но по какой-то магической причине не тянула на дно, и я полностью ощутила, что значит быть бревном.

Следов пламенного громилы не было. Одно из двух – он или идет по следу за мной, или потух, как головешка.

Сердце все еще ухало в ушах, виски пульсировали, я пыталась заставить себя думать, мыслить логически, чтобы решить вопрос. Но, похоже, мое тело думало быстрее и реагировало так же. И сейчас оно считает, что нужно расслабиться и плыть.

Не знаю, как долго это продолжалось бы, но буквально спустя минуту на обрыв выбежали оба мага. Айс взъерошенный и с безумными глазами, Рафаэль злой и сосредоточенный.

– Вон она! – закричал маг-инспектор, указывая на меня, даже стало почему-то страшно – такие ошалевшие сделались его глаза.

Ксантан кивнул. В следующий момент он выбросил вперед ладони, лицо покрылось сине-голубым глянцем, я только спустя несколько секунд поняла – это лед. Его лицо покрылось ледяной маской.

Потом с ладоней сорвались синие пучки и понеслись ко мне. Через секунду я ощутила толчок, а потом что-то ужасно холодное уперлось в спину. Меня подняло в воздух и понесло к обрыву прямо на магов.

Налетела я на них с силой и свалилась, как мешок цемента. Оба мага повалились на траву, и я вместе с ними.

Какое-то время мы неподвижно лежали втроем. Я слышала свое тяжелое дыхание и дыхание Айса и Рафаэля. Кажется, они оба крайне вымотались в этой безумной и бестолковой гонке.

Что уж говорить обо мне.

Тем не менее, восстанавливалась я, похоже, быстрее, потому что через некоторое время смогла подняться сперва на колени, а потом на ноги. Качаясь и чувствуя, как по мне течет вода, как волосы облепили спину и плечи, я стояла и одуревшими глазами смотрела на магов.

Майормаг еще секунду лежал, таращась вверх на синие кроны, потом медленно и кривясь сел, обхватив ладонями колени.

– Ты какого демона светом в него?.. – прохрипел он, сплевывая синюю массу изо рта. Ледяная маска с его лица спала, теперь синеглазый ястреб выглядит уставшим и сердитым.

Что я могла ответить? Особо вариантов не много, поэтому пожала плечами, на сколько хватало остатков сил.

– Не знаю… само…

– Само у нее… – все так же хрипло отозвался Рафаэль Ксантан и каким-то чудом поднялся.

Айс тоже сел. Выглядит он еще хуже – все-таки громила налетел первым на него, причем внезапно, и успел помять.

Меня все продолжало качать, пришлось опереться плечом на ближайший ствол. Майормаг стал небрежно отряхивать грязь и ветки с колен.

– Ты, вообще, чем думала, когда вылезла из дилижанса? – продолжил ругать он. – Не видела, что ли? Это огненный голем. Ты светом его собралась побеждать?

– Ну… – проблеяла я.

– Что «ну»? – все сильнее распалялся майормаг. – От тебя бы кучка золы осталась, если бы догнал.

– Я не подумала…

– Не подумала она! Хорошо додумалась к реке бежать!

– Угу…

– Заманила его, молодец, конечно. Но со световой атакой – это было глупо, маг-инспектор Шайн.

– Наверное…

– Откуда он вообще здесь? – хмуро произнес синеглазый ястреб. – Будто нарочно.

– Сперва огненные тролли, теперь это, – согласилась я, все еще чувствуя, как мир перед глазами покачивается.