Однако Виктор, судя по всему, многого ожидал от нового оружия. Он сказал, что доверяет Сэму, «в одиночку выполняющему миссию второй экспедиции», его мечту. «Вскоре можно будет снова запустить долго простаивавшее судно для рейса на другой берег Озера нулевой отметки. Теперь распределитель не одинокий спутник, а узел, связывающий землю с внешним космосом», – говорил возбужденно Виктор, перед тем как Сэм заснул.

Погрузившись в эти воспоминания, Сэм высушил волосы, надел белье и облачился в новую форму. Его вдохновляли не речи Дайхардмэна, а то, что сотрудники вроде Виктора возлагают на него свои надежды. Ведь еще недавно он был простым курьером, который выполнял поручения людей, а не вершил великие дела.

Он надел на плечи рюкзак, достал капсулу из инкубатора, затем покинул комнату и зашел в лифт, чтобы подняться наверх.

До Сэма донеслось эхо грома. Из-за конструкции этажа, соединявшегося по пандусу с внешним миром, низкий звук грома вызвал в полу и стенах вибрации, заставшие Сэма врасплох. По позвоночнику пробежали мурашки, а через мозг словно пропустили электрический ток. Желудочный сок поднялся по пищеводу, рот наполнился кислым привкусом, и из глаз потекли слезы.

Узлы строили в тех местах, где не идет темпоральный дождь, поэтому все крематории были сооружены в отдалении от городов, чтобы исключить загрязнение хиралием. Однако сейчас, вопреки всему, шел темпоральный ливень.

Хотя происходящее было явной аномалией, никаких предупреждающих сигналов тревоги не раздавалось. Казалось, что люди во всем мире сбежали еще до того, как начали происходить какие-либо странности, и сейчас заперлись в безопасном месте.

Снаружи подул сильный ветер, и Сэм быстро схватился за опору. Забытая паллета для грузов ударилась о стену. ББ испугался и заплакал. Творилось что-то странное. И ветер, и гром приближались к Сэму с затаенной злобой. Он не понимал причины, но интуитивно чувствовал это. Одрадек крутился как бешеный. Что или кто был источником этой злобы – неизвестно, но это помещение превращается во внутренности кита, который переварит Сэма в едкой кислоте желудочного сока. Нужно уходить.

Сэм поднимался по пандусу, сопротивляясь шквальному ветру. ББ ревел, но не от страха. Сэм обнял капсулу обеими руками, в ответ ББ перекувырнулся. Младенец рассержен. ББ показывал свою неприязнь в отношении неустановленного источника злобы. Сэм одним махом взбежал по уклону.

Снаружи никого не было, только свирепствующий ветер, тьма и молнии, разрывающие эту непроглядную тьму. И злоба, заполнившая воздух вокруг. Ветер, тьма и молнии словно подчинялись этой злобе.

Сэм поднял голову и посмотрел в кромешный мрак неба. Облака набежали и превратились в цунами. Волна породила вспышку молнии, которая ударила прямо в голову Сэма. В глубине глаз что-то взорвалось, и все вокруг окрасилось в ярко-красный. Небо над головой превратилось в бездонное море крови, которое было готово поглотить Сэма. Его затягивало глубже в пучину – Сэм тонул в небе.

Показалась радуга, она была перевернутой. Висячий мост, соединяющий этот мир с тем. Небеса раскололись, море разверзлось, и ливень волной устремился вниз, будто через прорванную плотину. Земля, по которой бил темпоральный дождь, мгновенно превратилась в вязкую жижу. Слезы лились без остановки.

Искривленный мир трансформировался в морской берег. Тут и там валялись останки крабов и кораллов, незаметно он стал территорией Тварей. Черный мертвец вцепился в ногу Сэма. «Все, это конец. – Сэм морально приготовился. – Этот мертвец – Тварь, и сейчас будет как в тот раз с Игорем. Раз он схватил меня, то произойдет выплеск пустоты».

Сэм вспомнил лицо и голос Виктора. «Извини, я не смог спасти не только твоего брата, но и тебя. За Центральным узлом последует и Портовый. Сколько еще городов исчезнут из-за меня? Куда там до возрождения Америки! Я же говорил. – Перед глазами проплыли лица Амелии, Дедмэна, Дайхардмэна и Бриджет. – Я же говорил, что не справлюсь с этой задачей. Прощай, Америка».

ББ издал вопль, похожий на крик животного. Это привело Сэма в чувства. Нога пока была погружена в грязь, но исчезла сила, которая тянула ее вниз. Сэм внимательно присмотрелся: во тьме еще шел сильный дождь, очерчивающий силуэт фигуры. Человеческой фигуры – носителя этой злобы. Того, кто заполнял собой все пространство.

– Меня зовут Хиггс, – произнесла фигура. Вокруг нее парили камни и трупы разных морских существ: рыбы брюхом вверх, моллюски, кораллы. – Частица Бога, которая есть во всем космосе.

Голос усиливался и проникал повсюду. Рот и лицо его обладателя были закрыты золотой маской.

Сэм уже слышал о человеке по имени Хиггс. Сепаратист, руководящий экстремистской и крайне вредоносной деятельностью, с базой в центральной части материка. Террорист, несущий безжалостные разрушения.

Хиггс, игнорируя закон тяготения, подошел к Сэму по земле, ставшей похожей на смолу. Из нее появлялись гигантские валуны, на которые ступал Хиггс. Он встал на паривший камень и презрительно посмотрел на Сэма – впился в него хладнокровным взглядом беспощадного императора. Тот затаил дыхание, поймав его на себе, но Хиггс первым отвел глаза. На крыше распределителя, заливаемого темпоральным дождем, появилась человеческая тень. Свет молнии озарил того, кто там стоял. Светлые волосы были растрепаны яростным ветром, асимметричный зонтик, казалось, вот-вот вырвет из рук. Промокший иссиня-черный костюм, закрывавший тело ниже шеи, напоминал кожу земноводного существа. На плечах торчало несколько шипов.

Та женщина, которая поджидала Сэма в пещере. Фрэджайл.

– Понятно. Ты перенесла его сюда? – спросил у нее Хиггс.

Сэм не понимал, о чем идет речь, но уловил нотки скрытого в голосе мужчины гнева.

Хиггс поднял палец, погрозил им Фрэджайл – ветер выхватил ее зонт.

Дождь беспощадно ударил ей в лицо. В следующий миг Фрэджайл уже негде было скрыться.

– Похоже, ты еще не сломалась, – голос Хиггса внезапно раздался у самого уха Сэма. Обернувшись, он увидел золотую маску прямо у себя за спиной. Нос под маской подергивался, принюхиваясь. – Хм, Бриджет Стрэнд умерла.

Глаза Сэма пронзила боль, слезы текли безостановочно – острая аллергия на хиралий. Он попытался отодвинуться от Хиггса, но тело не слушалось, будто чужое.

– Наконец умер последний президент Америки. – Хиггс приблизил свое лицо к Сэму, словно наслаждаясь его реакцией. – А вы собираетесь сделать следующим Амелию.

Поток слез не останавливался. Окаменевшее тело дрожало от голоса Хиггса.

– Но нет, какой из нее политик, правильно?

Вдруг тело освободилось, а Хиггс исчез.

– Не беспокойся. Я найду ее и присмотрю за ней.

В следующую секунду Хиггс появился перед Сэмом. Тело снова сковало, и Сэм мог только пристально глядеть на золотую маску, стиснув зубы. Забавляясь над ним, Хиггс прошел совсем рядом с Сэмом.

– Я уже понял настоящую сущность Выхода смерти, а вы еще нет! – Сэм услышал голос Хиггса за собой. Тело все еще было неподвижным. – Она не похожа на носителей ДУМ. Она – фактор вымирания, который уничтожит мир.