Холод просачивался через подошвы ботинок. Снова наступала ночь. Пока Виктор думал, где можно укрыться от холода, с востока послышался звук двигателя. Машина ехала с того самого кукурузного поля.

Что же делать?!

Виктор схватил Игоря за руку и бросился бежать, но в тот же миг упал. Нога в лодыжке изогнулась под неестественным углом. Виктор упал лицом в грязь, поэтому во рту стоял вкус земли. Фары машины осветили спины мальчиков. Это все, что он помнил.

Когда он проснулся, то увидел, что их укрывало не пальто, воняющее горелой плотью, а тонкое шерстяное одеяло, слегка пахнувшее плесенью. Тем не менее холода он не чувствовал. В центре помещения, похожего на аудиторию, стояла металлическая бочка, и в ней горел огонь. С другой стороны стоял алтарь – значит, это церковь.

Виктор попробовал встать с жесткой деревянной лавки, на которой лежал, но лодыжку пронзила боль. Присмотревшись, он увидел, что на ногу наложена белая повязка.

– О, ты проснулся!

Низкий спокойный голос, которому хотелось доверять. Подняв голову, Виктор увидел лицо мужчины, похожего на медведя, с длинными запутанными волосами и бородой. Он был в грязноватом комбинезоне с логотипом «Федерал Экспресс».

– Как себя чувствуешь? Проголодался? – спросил мужчина и протянул руку. Вытянутая в ответ на приглашение ладонь Виктора полностью исчезла в этой гигантской ручище.

Когда появилось время осмотреться, Виктор увидел, что в церковном зале было несколько человек, завернутых в одеяла, как и он. Рассчитывать на правительство больше не приходилось, поэтому люди собрались здесь, чтобы выжить, добровольно помогая друг другу. Эта церковь стала местом, где связь между Виктором и Игорем стала еще сильнее.

Виктору пришлось повернуться к устройству связи и потребовать повторить сообщение. Из-за сильных помех он думал, что неправильно расслышал, но еще раз переданная информация была той же:

– Центральный узел уничтожен в результате выплеска пустоты.

«Как так?!» – слова удивления застряли у него в горле. В Центральном узле находится штаб «Бриджес». Значит, центр восстановления США полностью исчез? В сообщении передали, что выплеск пустоты мог быть вызван террористическим актом, затем порекомендовали не ослаблять охрану объектов «Бриджес» и всех узлов.

Он не мог сразу поверить в произошедшее. Того, ради чего он вызвался участвовать в экспедиции и присматривать за этим местом, больше нет? Получается, что их с Игорем жизни, которые были спасены тогда в церкви и которые они посвятили возрождению Америки, теперь лишаются всякого смысла?

Но оказалось, что опасения были напрасны.

– Мы потеряли Центральный узел, но наш штаб перенесен в Столичный. Успокойтесь, вторая экспедиция уже отправилась в дорогу по приказу президента.

Звук тонул в помехах, но в этот раз Виктор не переспрашивал, потому что его переполняли эмоции. После окончания связи Виктор глубоко вздохнул: «Неужели увижусь с ним после трех лет?»

Игорь, который уже долгое время занимался теневой работой – утилизацией трупов, позвонил полгода назад.

– Брат, я тоже прошел отбор в состав экспедиции. Ты знаешь, что мы собираемся соединить весь материк с помощью «Кьюпида»? К тебе тоже придем. Я очень постарел, потому что попадал под темпоральный дождь. Теперь, наверное, выгляжу старше тебя. Обещай, что не будешь смеяться, когда встретимся. Но если мы отправимся в экспедицию, то Америка будет восстановлена, – сказал Игорь с нескрываемой гордостью.

Да, Америка не исчезнет так просто.

Виктор представил карту материка. Раз вторая экспедиция только что отправилась в путь, сколько у них займет дорога сюда, в Портовый узел? Если маршрут экспедиции не изменился, то через станцию пойдут в распределитель, а потом направятся сюда. По дороге есть много территорий Тварей. Даже если экспедиция избежит встречи с ними, будет другое препятствие – районы, где действуют МУЛы. Если представить, что отряд удачно обошел обе опасности, то им еще предстоит преодолеть дикие земли.

Всей экспедиции будет сложно добраться сюда. Замечательно, если Игорь сможет дойти живым и здоровым, но Виктор предостерегал себя от того, чтобы молиться или просить об этом. Стоило забыться, как он сразу начинал представлять себе встречу с Игорем, но момент для этого был неподходящий. Чем думать о мимолетном счастье сейчас, нужно посвятить себя достижению значительных результатов, которые принесут плоды в будущем.

Виктор потрогал логотип «Бриджес» на синей форме и вспомнил нашивку «Федерал Экспресс» на комбинезоне похожего на медведя мужчины, который спас их в тот день.

На правой ладони остался отчетливый след от веревочной сетки – ловца снов.

Сэм сел на кровати в комнате отдыха и стал рассматривать оберег, который использовали коренные народы этого материка. Амелия говорила, что он превращает ночные кошмары в хорошие сны, но правда ли это – неизвестно.

Иногда кажется, что он видит только кошмары, а порой – что он с самого начала находится во сне. Амелия, перевозка трупа Бриджет и ее кремация, путь на запад с грузом на спине – все это кажется сном, который видит нерожденный младенец в утробе матери. Хорошо, если бы это был сон, а не удручающая реальность.

– Сэм! – нарушил тишину голос Дайхардмэна.

Благодаря подключению к хиральной сети звук был кристально чистым, будто Дайхардмэн стоит рядом. Слышно было даже его дыхание через маску.

– Хорошо отдохнул?

«Зачем спрашивать, если в штабе отслеживают показатели моего организма?»

– Теперь тебе нужно направиться в Портовый узел.

Директор, не ожидая ответа, начал брифинг. На мониторе на стене отобразилась карта с точным маршрутом Сэма из Столичного узла на Восточном побережье. Отсюда был проложен прямой путь до огромного озера в центре материка. Рядом с этим озером, называвшимся Озером нулевой отметки, находился город Портовый узел.

Однако дойти до него по прямой, как было показано на карте, невозможно. Нужно продвигаться, избегая участков, по которым нельзя пройти пешком без снаряжения, территории Тварей и районов, где хозяйничают МУЛы. Сколько же займет дорога?

– Ладно, Сэм. Если подключишь Портовый узел к хиральной сети, то станут понятны наши перспективы. Точка, соединяясь с другой, образует не просто одну линию – они превращаются в зону покрытия хиральной сети, которую можно использовать не только для обмена информацией. В этих зонах станет доступной отправка предметов с помощью хирального принтера, способного удаленно копировать неорганические соединения. Можно будет предоставить тебе оборудование и приборы, которые пригодятся дальше в дороге, – отчеканил Дайхардмэн свой заученный монолог о значении хиральной сети и важности восстановления Америки и отключился.