«Раз этот мужчина – единственный оставшийся в живых член второй экспедиции, то произошло чудо. Нужно поговорить с ним». Прикусив губу, Виктор еще раз осмотрел потрепанного Сэма.

– Это… – рот Виктора открылся до того, как оформилась мысль. – Как это попало к тебе? – Он указал на капсулу с ББ на груди у Сэма. На лице курьера появилось недоумение, и он тоже посмотрел на капсулу.

– Эта фигурка… – Виктор пошарил в карманах, нашел своего космонавта Люденса и поднял его так, чтобы Сэм смог увидеть. – Вот эта! Посмотри, она такая же, как и у тебя?

Сэм сощурился и перевел взгляд с фигурки Люденса в руках у Виктора на Люденса, висевшего на капсуле.

– Он был тут с того момента, как я получил этого ББ.

– Кто тебе его дал?

Блуждая взглядом, Сэм скривился.

– От Игоря из отдела утилизации трупов.

– Игорь – мой младший брат.

Сэм не назвал Игоря членом экспедиции, значит, брат умер еще во время работы в отделе утилизации, когда произошел выплеск пустоты около Центрального узла. Первоначальный состав второй экспедиции был уничтожен, ее собрали заново – из единственного представителя, этого Сэма Портера Бриджеса.

– Я был рядом в последние минуты его жизни, – медленно говорил Сэм, будто выбирая слова. – Нас с Игорем окружили Твари, когда мы перевозили труп, и они схватили его. Он не сдавался до самого конца, попробовал покончить с собой, чтобы избежать выплеска пустоты. Даже перед самой смертью пытался меня спасти.

Когда Виктор пришел в себя, то заметил, что изо всех сил сжимает фигурку Люденса. Медленно, чтобы не выдать срывающегося голоса, он сказал:

– И это всё?

Молчание Сэма было утвердительным ответом. То есть больше брата он не увидит?

«Ничего не поделаешь», – прошептал Виктор, и тут же по телу волной прошла дрожь. Игорь не исчез. Пройдет положенное время, и он вернется. Вот тогда стоит грустить, оплакивать и скорбеть.

– А кто ты? – спросил Виктор. – Тебя отправили на такое задание сразу после всего, что произошло?

«Получается, он был в эпицентре выплеска пустоты, но стал членом экспедиции и прошел весь путь сюда. Это действительно чудо. Тогда этот человек… Точно, я слышал о нем – возвращенец Сэм. Он еще десять лет назад состоял в «Бриджес» и больше всех хотел возрождения СГА. Если уж Сэм Портер Бриджес вернулся, то даже у экспедиции из одного человека есть шанс на успех».

Сэм, который не подозревал о том, что происходит в голове Виктора, поднял и показал нечто похожее на ожерелье, висевшее у него на шее. Шесть металлических пластин парили над ладонью Сэма. Виктор с первого взгляда понял, что это «Кьюпид», и запустил терминал.

– Ты и правда из второй экспедиции. Разработку «Кьюпида» закончили, получается. Тогда подключай нас к СГА по хиральной сети.

Сколько раз Виктор видел этот момент в мечтах! Этот голос, наверное, услышат и в башне наблюдения. Это место, словно парившее в космической пустоте, теперь будет соединено с родиной. Этот город станет настоящим узлом связи в соответствии со своим названием. Сэм не просто курьер – он космонавт, который идет через эти пустоши.

– Сохрани эту фигурку у себя на память об Игоре. Возьмешь его в члены второй экспедиции?

Возможно, широкая улыбка на лице Сэма Виктору только привиделась, но и этого ему было достаточно. Сэм взял на ладонь фигурку Люденса, прикрепленную к капсуле.

– Хорошо, – произнес он голосом не черта, поднявшегося из глубин ада, а серафима, несущего райские блага. Ангельский голос, который услышал Виктор, не был иллюзией.

– Спасибо, Сэм.

Он не забыл этот голос, напоминавший райскую музыку, – голос Амелии, руководителя экспедиции, в составе которой был Виктор.

* * *

Сэм поднял глаза на голограмму Амелии. Краевой узел, где она находится в заключении, и Портовый еще не были связаны хиральной сетью. Изображение, которое сейчас видел Сэм, было сначала передано сюда в виде сигнала по частично беспроводной и частично проводной связи с самого запада материка. Затем его повторно воспроизвели на основе данных об Амелии, которые хранились на серверах этого распределителя. Из-за большого количества помех изображение было искаженным, а звук голоса прерывался, но жесты и тембр несомненно принадлежали той Амелии, которую помнил Сэм.

– Портовый узел станет одним из городов СГА. С этого момента он не одинокий пункт на карте. Отныне здесь можно будет пользоваться хиральной сетью и всеми благами, которые может предоставить СГА. Однако вместе с этим Портовый узел станет мишенью для сепаратистов «Гомо Деменс», которые терпеть не могут Америку, но ничего не поделаешь. В изоляции город ожидает только гибель, а в случае объединения еще есть вероятность, что он будет подключен к следующему узлу. Иногда нужно принести в жертву настоящее ради построения будущего.

Слушая голос Амелии, Сэм почувствовал, какое непреодолимое расстояние между ними, и это было не физическое расстояние от Портового узла до запада материка.

– Сэм, и всё равно все тебя ждут. Ждут, что ты их подключишь.

Точно! Когда он понял, что ему показалось странным на самом деле, связь уже прервалась и изображение исчезло. Амелия в этом коротком разговоре ни разу не произнесла «я», только «все».

Услышав отдаленные раскаты грома, Сэм обернулся. То место, где он стоял, наполовину находилось под землей, поэтому было непонятно, что происходит снаружи. Однако темпоральный дождь не мог идти над городом. Все еще сомневаясь, Сэм спустился в комнату отдыха на подземном этаже. Пока он спускался, его накрывало невероятной усталостью.

Пробуждение ото сна по ощущениям схоже с подъемом из морских глубин. Совсем по-другому чувствуется возвращение со Шва: приходишь в себя, будто прикованный якорем к морскому дну.

Как ведет себя сознание при пробуждении и возвращении в реальность?

Определено, что Берег привязан к индивидуальному сознанию человека. Ощущение подъема, когда просыпаешься, и ощущение спуска, когда оживаешь; Берег и бессознательность. Близкие друг к другу состояния связаны между собой, как изогнутые поверхности бутылки Клейна.

Сэм после пробуждения чувствовал легкую головную боль и тошноту. Показатели состояния организма, измеряемые браслетом, были в норме, но и недомогание, которое ощущал Сэм, можно было списать на погрешность. Мучительные боли во всем теле и истощение, будто все силы организма исчерпаны, практически прошли.

Сэм почти не помнил, как он уснул, – забылся, сидя на кровати, пока слушал доклад Виктора. Спал крепко, без кошмаров. Головная боль и тошнота могли быть вызваны тем, каким он был грязным. Сэм и сам чувствовал кислый запах, исходивший от его тела.

По пути в душ Сэм заглянул в капсулу, закрепленную в инкубаторе. ББ еще спал.

Горячая вода смоет грязь и выделения тела, сбритые волосы отправятся в слив. Твари избегают всего этого. Наверное, во время сна у него, как обычно, взяли кровь – она пригодится для оружия против Тварей. Как объяснил Виктор, после доставки оружия в узел его планируется передать Сэму. Пока не установлено, насколько оно эффективно, но без применения этого не узнать. Если оно бесполезно, его останется только утилизировать.