неплохой человек… Знаю, я совершил немало плохих дел, но и хороших тоже… Я помог вашим на Альхоне эвакуировать своих…

— Ты… Что!? — неожиданно переспросил его тот.

Тут Мекелдоно замялся, не зная, как поступить дальше, рассказать больше или съехать с темы.

— У ваших спецов из Патруля там была спец-операция. Они облажались, и я им помог… Я не вру! Ну, хочешь я тебе перечислю всех офицеров с позывными!

Теперь уже с той стороны повисла тишина. Беккет, видимо, не спешил отвечать, может, пытался что-то понять или уточнить по своим каналам. Мекелдоно же продолжал выкладывать карты на стол.

— Это отряд «Тени». Там командир Андромеда «Туман» … Ну, проверь по своим каналам, если не веришь.

В ответ снова была тишина. На этот раз она продлилась недолго. Уже через пару минут в его уме прозвучал раздраженный голос Беккета:

— Какие «Тени»!? Что ты несешь!? Нету такого отряда и не было никогда! … Андромеда Августа-Мали, отдел тех-обеспечения и связи! … Кого ты хочешь обмануть, скачав открытую базу данных сотрудников Аламахского отдела Патруля, брехло! … Я почти 40 лет служу! Думаешь до тебя никто не пытался так же дурить!?

На этих словах Мекелдоно совсем растерялся.

— А, Бьондэ, позывной «Шило»!? Что, тоже тех-отдел!? — огрызнулся он в ответ.

— Слушай, капитан. Заканчивай валять дурака. Я тебе не справочное бюро. Еще одна глупая лживая выходка с твоей стороны, и я тебя сдам настоящему спец-отделу, как опасного для общества.

Мекелдоно же в ответ набрал воздуха, чтоб успокоиться, и переключился на голосовой канал, эмоции по которому было гораздо легче контролировать, чем мысленный поток по нейро-линку.

— Нет… Беккет… Послушай. Эта Бьондэ, она у вас в розыске, как ушедшая в самоволку… Ты можешь проверить… В открытом источнике я бы не смог взять эту информацию, так?

И снова это давящая гнетущая тишина на том конце. Правда, на этот раз она, скорее, несла Мекелдоно надежду, чем отчаяние.

— Ну, допустим… Время сейчас такое, многие в самоволке. Кто-то вообще ушел. Ты мог просто встретить и познакомиться, сидя в баре… Твое время на исходе, капитан. Очень жаль, что ты потратил его на брехню.

— Хорошо, Беккет… Спроси меня сам, что хочешь… Что ты хотел бы узнать… Все, что угодно. Только отпусти меня. Ты ж знаешь, что я ничего не нарушил.

— Ты не успел. Мой шаттл прибыл… Однако ход твоих мыслей мне начинает нравиться… Наш разговор не окончен… Возможно, я что-то упустил ценное из твоих слов. Если это так, к тебе обратятся из службы внутренней безопасности Патруля, прослушав запись… Если нет, у тебя будет шанс через 3 цикла пройти тех-инспекцию и вернуть допуск к полетам. Но я бы на это не рассчитывал сильно… Думаю, тебе впаяют ремонт у нас на КСП, а это долгая история… Так что, бывай, капитан.

Внезапная помощь

Мекелдоно лежал на своей большой и комфортной кровати с чувством глубокого дискомфорта. Даже смена поз и режимов самой постели не помогали ему. Иногда он проваливался в сон. Иногда просыпался то ли от кошмаров то ли от посторонних звуков, которых, по факту, не было, ибо его «Ковчег» уже 2 суточных цикла прибывал в непоколебимом состоянии, будучи пришвартованным к штрафному доку станции КСП на орбите густонаселенной планеты «Гватория».

—

Капитан, входящий от Квика, принять?

Мекелдоно, услышав сообщение от «Астры», вскочил с кровати будто и не спал совсем. «Она еще спрашивает!»

— Давай на громкую связь и видео на проекцию, если есть — выдал он тут же.

— Видеоряд отсутствует. Перевожу на громкую связь.

Затем последовала некоторая пауза, которая показалась Мекелдоно целой вечностью.

— Мекело, дружище, ты меня слышишь? — прозвучал знакомый голос Квика.

— Да, Квик, да! Куда ты пропал!? — обрадовался капитан.

— Дела совсем неважные, мой дорогой друг. Все мои планы на Парпланде накрылись большим столовым прибором. Сожалею, что должен вываливать все это на тебя — с неподдельной грустью начал рассказывать Квик.

— Да, все нормально. Для этого и нужны друзья. Как сам-то?

— И не спрашивай. Подцепил какую-то лихорадку. Пришлось пройти курс реабилитации… Врачи говорят, что я сам виноват, не сделал одну важную прививку и улетел на край света… Получил твое срочное сообщение по поводу задержание на Минтаке… Опять Минтака! Зачем ты полетел через нее, Мекело!? Я же столько раз просил тебя не влезать в неприятности!

На этих словах капитан немного приуныл. Однако тот еще не окончил:

— Я едва смог убедить своих знакомых в Патруле организовать связь с тобой. Мне не хотели давать ее, представляешь? Чем ты их так сильно обидел на этот раз?

— Да, ничем я их не обидел. Привязались ко мне с инспекцией. Якобы «Ковчег» мой неисправен — оправдывался Мекелдоно.

На том конце голос стих. Видимо, Квик думал над чем-то.

— В общем, дружище, ситуация скверная… Ты там что-то им наговорил про каких-то «теней» и поставил всех на уши… Мекело, ты в своем уме!? Хочешь, чтоб тобой их спец-отдел занялся!? … Короче, я поговорил с их главным на Минтаке… Заплатишь за использование штраф-дока и исчезнешь! И чтоб больше никаких «Теней», Мекело! Ты меня понял!? — жестко и эмоционально объяснил тот выход из положения.

Капитан сидел не шелохнувшись, будто его огрели кувалдой, но без следов удара. Он был бледен, как полотно.

— Спасибо, дружище! Да, сглупил я! Ты не отвечал, а я вляпался! Что было делать!? Вот и выкручивался, как мог! … Тут некто Беккет, он еще с суда на меня зуб держит за того пилота, что я… Ну, ты понял… Пообещал мне тут устроить настоящий ад, будто я никогда в переделки не попадал, юморист.

Наступила некоторая пауза. Сам капитан немного успокоился и уже был готов принять любой удар судьбы.

— Эх, Мекело, Мекело, я ж тебе сказал: не связывайся больше с Патрулем… И про Парпланд тоже забудь. Даже не суйся в ту сторону. Там для меня больше нету возможностей… Отдыхай пока. Завтра утром по-местному тебя отпустят — тяжело вздохнув, но при этом уже спокойно проговорил Квик.

— Значит до встречи на Аламахе? — уточнил капитан.

— Нет, кэп. К твоему прилету я уже улечу… Так что, до лучших времен, дружище, до лучших времен.

На следующее утро Мекелдоно отпустили, заставив при этом оплатить все расходы по содержанию его корабля на штрафном доке. Последующий полет до Аламаха прошел без приключений. Межзвездный транспортно-логистический и культурно-развлекательный центр Ориона встречал капитана эшелонами очереди на докинг, яркостью красок и неизменной красотой самой туманности. Вместительный док для его гиганта «Ковчега» нашелся. Его посудину