неожиданного вопроса. «Ваша Рама, ваша проблема. Я тут причем?». Мекелдоно подумал какое-то время над вопросом, выбирая, как лучше ответить.

— Без понятия… Очень странно, что вы адресуете этот вопрос мне, а не своим инженерам — выдал он наконец.

С той стороны снова наступило затишье. Тем временем первый космолет закончил сканирование правого борта и, облетев «Ковчег» с фронта, принялся за левый.

— Капитан Мекелдоно Монсе, ваш корабль имеет многочисленные повреждения фюзеляжа и нуждается в неотложном ремонте — спокойным тоном объявил ему пилот Патруля.

Мекелдоно совсем не ожидал услышать нечто подобное. Однако и тянуть с ответом он не стал.

— Спасибо, я знаю… У меня док забронирован, но не на Минтаке.

В нейро-эфире повисла тишина. Мекелдоно макушкой чувствовал, что Патрули переговариваются между собой, что с ним делать.

— Говорит капитан Беккет. Согласно действующему правилу пролета Минтаки, мы не можем отпустить вас пока вы не пройдете инспекцию пригодности судна для дальнейшего следования — вмешался 2-й пилот.

— Ну, хорошо. Проводите вашу инспекцию, если надо — фамильярно отозвался Мекелдоно.

— Проведение инспекции возможно только в специальном доке при наличии сертифицированного инспектора, которого в данный момент нету на месте… А до того, мы не имеем права отпускать вас, потому что в случае аварии при разгоне или переходе в ВК, мы будем в ответе… А теперь прошу проследовать на штраф-док.

«Вот же ж гад, а! Патрульная морда! Чего удумал!». Мекелдоно был в бешенстве. Он попытался взять себя в руки и для этого сделал несколько глубоких вдохов, сопровождая их резкими выдохами. «Ненавижу Орион! Всех ненавижу! Чтоб их катаклизм побрал или черная дыра засосала!». Ладони капитана стали мокрые. На спине под комбинезоном проступил холодок от пота, который привнес неприятные, но скоротечные ощущения. Он еще раз набрал воздуха, выдохнул и активировал коммутатор.

— Капитан Беккет. Сэр… Я же как-то долетел до Минтаки, а!? … Это значит, что мой корабль вполне исправен, несмотря на внешние повреждения… Посмотрите информацию, которая у вас на «Раме», что ли!

На радаре тем временем Мекелдоно заметил, как оба космолета заняли места с левого и правого борта симметрично, чтоб препроводить «Ковчег» на временный док КСП-станции на орбите Гватории. Прямо на проекции у него высветился предписывающий сигнал изменить вектор движения и скорость для следования в новый пункт назначения. Понимая, что задержка с принятием может спровоцировать ненужный конфликт, Мекелдоно акцептировал его и дал команду ИИ выполнять. Закончив, он попробовал снова связаться с Беккетом. «Беккет, Беккет… Где я слышал это имя? … Да, ну, нет! Это ж тот самый Беккет, что тормознул меня тот раз!».

— Пожалуйста, сэр, капитан… По поводу того вопроса… Ваша «Рама» возможно приняла мой находящийся в ангаре «Мул» за класс самого корабля и поэтому ошиблась — взмолился он, включив всё свое красноречие и вспомнив, с чего начинался их разговор.

— При всем неуважения к вам, капитан Мекелдоно… Тот раз вы покушались на мою жизнь, хоть я и вынужден был умолчать об этом на суде, непростительно дав повод обвинить моего напарника. И вам, как никому другому, должно быть известно, что некорректное определение класса судна является весомой причиной, чтоб игнорировать любую другую информацию с «Рамы» даже ту, что вы находились в ВК… Так что сейчас все выглядит так, что вы вывели на орбиту Минтаки заведомо неисправный корабль… А раз так, то следуйте на штраф — док для ожидания инспектора!

Голос Беккета с той стороны затих и пропал, затем появился снова спустя несколько секунд и добавил:

— Ожидание и сама инспекция могут занять много времени, в течение которого вам будет отказано покидать «Ковчег», и за которое вам непременно придется расплатиться согласно действующему тарифу…

Снова наступила небольшая пауза. Мекелдоно чувствовал себя абсолютно раздавленным. На его лице читались боль и отчаяние. С того конца снова послышался голос Беккета:

— Добро пожаловать на Дельта Ориона, капитан.

«Ковчег» своей исполинской тушей занимал самый большой док в самом дальнем конце КСП «Минтака-Гватория». Хотя даже отсюда открывался достаточно неплохой вид на саму планету, ее атмосферу с разноцветными облаками и бликами отражения лучей Дельты Ориона. Однако капитану Мекелдоно не было совершенно никакой радости наслаждаться тем, что он уже повидал много раз за свою не короткую жизнь. Его голова была полна мыслей, которые проносились словно боевые крейсера в пространстве с невероятными скоростями. Видимо в желании угнаться его ноги также совершали быстрые и ритмичные шаги по капитанскому мостику в поисках решений. Так уж получилось, что среди круга его знакомых не было никого, кто мог бы быстро решить вопрос с Патрулем, кроме Квика.

— Астра, связь мне с ГЛТ-спутником.

— Хорошо, капитан.

ИИ отключился, и снова повисла тишина. Зато Мекелдоно смог на время успокоиться. Он грузно сел за стол и открыл очередную бутылку «парпурки», коих уже стояло с десяток. «Дурацкий напиток! Раньше бутылки за глаза хватало, а сейчас уже дюжину прикончил и хоть бы на минуту расслабило!». Он опрокинул залпом очередной стакан и откинулся на стуле, тяжело и грузно дыша.

— Капитан, связь с ГЛТ-спутником установлена.

Мекелдоно уселся поудобнее за столом, вывел меню управления связью на проекцию. «Квик так и не объявлялся. Кому мне теперь сообщение надиктовывать?». Он проверил входящие на своем аккаунте, но было пусто. «С Патрулем мне все равно никто кроме него не поможет». Он быстро составил сообщение о случившемся и послал его Квику, не особо надеясь на скорый ответ.

— Астра, а можешь связать меня с этим Беккетом. Хотя, наверное, вряд ли.

— Я могу попробовать запросить разговор с капитаном Беккетом через ИИ диспетчера КСП, если хотите.

— Да, сделай милость — буркнул он, внимательно рассматривая начатую бутылку из-под «парпурки», будто в надежде открыть причину затухающего эффекта напитка.

— Капитан, есть ответ: разговор возможен только, если сам Беккет этого захочет — отрапортовала «Астра», как только получила запрошенную информацию от ИИ КСП.

Время, между тем, шло своим ходом. Мекелдоно, уже окончательно утомившись, так и уснул за столом, не докончив очередную бутыль «парпурки». Проспав так несколько часов, он был разбужен входящим «звонком».

— Капитан Беккет на связи.

Пробуждение Мекелдоно на этих словах случилось резко и неожиданно. Он даже не сразу понял, кто к нему обращается.

— А… Да… Капитан. Это Мекелдоно.

— Что ты хотел? — перешел на «ты» Беккет, лишний раз подчеркивая свое неуважение.

— Хотел бы очень с вами… Тобой… Поговорить — попытался так же перейти на «ты» Мекелдоно.

— Валяй. У тебя есть 10 минут, пока я жду шаттл на Гваторию.

— Беккет, на счет меня ты очень сильно ошибаешься. Я