Оказавшись внизу, Вессел вышел на дорогу, ведущую от крепости, и сразу же замер в оцепенении. У ворот стоял на страже закованный в латы воин и пристально смотрел прямо на него.

От страха у Вессела чуть не отнялись ноги, и он застыл на месте, представляя собой отличную мишень, даже для неумелого стрелка. Но боги и на этот раз благоволили юному магу.

Заметив перепуганного парня, спустившегося с холма, воин поднял руку в приветствии.

– Привет, малец! Чего замер, как зачарованный? Можешь подойти ближе, я не кусаюсь.

Убедившись в мирном настроении стража крепости, Вессел с опаской подошёл к воротам.

– Не трусь, мы сейчас не воюем, – улыбнулся воин. – Какая нелёгкая тебя занесла сюда?

– Я… э-э… – замялся юноша. – Иду к Фельмарскому озеру…

– К Фельмарскому озеру? Там же русалка живёт! Смотри, очарует и превратит в водяного! – солдат поморщился и сделал охраняющий жест. – Я уже слыхал о таких.

«Вообще-то, я к ней и иду», – подумал Вессел, но вслух сказал: – Спасибо за предупреждение. Я буду очень аккуратен. Не подскажете дорогу?

– Ну, раз ты так настаиваешь, то иди, – покачал головой воин. – Шагай прямо, до первой развилки. На ней сверни налево и иди по дорожке, пока не уткнёшься в заброшенный лагерь. Когда-то он кишмя кишел гноллами. Но сейчас там вроде тихо. Хотя несколько этих гиен наши ребята пару раз видели.

– Давно?

– В том месяце их точно не видел. Но ты не трясись. Они вроде смирные и на людей не кидаются, но лучше держи ухо востро. Кто знает, что у этих собак на уме. А твоё озеро лежит за холмами, сразу же за лагерем.

Поблагодарив воина за помощь и отказавшись от пары глотков пива, Вессел отправился по указанному пути.

Дойдя до развилки, он свернул налево и вскоре увидел перед собой огромный лагерь, огороженный покосившимся деревянным частоколом. В самом центре этого бивуака стояла большая потрёпанная палатка, хлопая на ветру рваными тряпичными боками.

– Ну и местечко… – присвистнул Вессел, разглядывая расставленные по периметру деревянные заграждения, сколоченные из заострённых брёвен. – Да тут целую армию расположить можно.

Неподалёку от частокола стояла странная конструкция. Присмотревшись получше, Вессел понял, что это не что иное, как огромная наполовину разобранная, деревянная катапульта.

«Ого!» – восхитился юноша, разглядывая некогда грозное осадное орудие. – «Вот бы пальнуть из такой!»

Оглядываясь по сторонам, Вессел с опаской подошёл поближе. Впереди никого не было видно, но вскоре ветер донёс до него резкий запах мокрой шерсти. Судя по всему, вопреки словам стража крепости, лагерь не пустовал.

– Вот тебе и нет никого, – пробубнил под нос Вессел.

– Кого нет? – послышался из-за спины странный тявкающий голос.

Вессел от неожиданности вздрогнул и медленно обернулся.

Сзади стояли три гиеноподобных существа. Юноша посмотрел на короткие клыкастые морды, пятнистую рыжую шерсть, широкие кривые мечи и понял, что перед ним те самые гноллы, о которых упоминал солдат.

– Кто ты делать тут, человек? – пролаяло существо, стоящее по центру.

Более крупный, чем остальные, этот гнолл, судя по всему, был главным в тройке.

– Кто я делать? – не понял Вессел.

– Да! Да! – радостно подпрыгнул гнолл. – Кто ты делать тут и кто ты быть?

– Я быть Вессел, – не растерявшись, принялся коверкать речь юноша, подражая существам, и для пущей убедительности стукнул кулаком себя по груди. – Я быть тут, чтобы искать храбрых гноллов!

Существа отвернулись и принялись переговариваться о чем-то на своём языке. Затем средний вновь обратился к Весселу:

– Зачем человек искать гнолл?

Вессел и сам не знал, зачем он это ляпнул, поэтому стал судорожно придумывать причину.

– Эм-м… Я… искать… гнолл… чтобы… Чтобы узнать самых храбрых воинов!

Существо недоверчиво прищурилось.

– Узнать? Человек хотеть узнать секреты гнолл? Человек шпион! – встопорщив гребень длинных жёстких волос на загривке, гнолл выхватил кривую саблю и приблизил её к лицу юноши. – Человек умереть!

– Нет! – Вессел старался не смотреть на кончик клинка, маячивший у его глаз. – Человек не шпион! Человек слышать про храбрый гнолл и хотеть, чтобы гнолл научить человек храбро сражаться! – и зажмурился, когда понял, какую чушь сейчас сказал.

Открыв глаза, Вессел увидел, что гнолл убрал саблю и переговаривается со своими товарищами. Закончив совещаться, вожак с радостной мордой повернулся к человеку.

– Гнолл научит человек храбро сражаться. Потому что гнолл лучший воины! – существа как по команде выхватили кривые мечи и свирепо выкрикнули. – Ол Махум!

– На обратном пути человек прийти к гнолл и учиться сражаться, – Вессел изобразил самую дружелюбную улыбку. – А сейчас человек идти по делам.

Гноллы одновременно покачали головами.

– Человек сначала научиться сражаться, а потом уйти! – вожак с подозрением прищурился. – Если человек не шпион…

Делать было нечего, и Вессел поплёлся за гноллами в лагерь.

* * *

День спустя.

– Бежать-бежать! Нет стоять! – кричал Эл Гатт – один из гноллов, поймавших Вессела у лагеря. – Человек слишком быстро уставать! Человек должен быть выносливый, чтобы стать храбрый воин. Бежать! Нет останавливаться!

Вессел, спотыкаясь едва ли не на каждом шагу, устало трусил рысцой за группой молодых гиен, изо всех сил стараясь не отставать.

Угораздило же его ляпнуть, что он всю жизнь мечтал обучиться воинской науке. Кто знал, что гноллы мнили себя самыми лучшими воинами на свете и при этом были так тщеславны?

– Нет отставать! – прорычал в ухо невесть как подкравшийся Эл Гатт, и юноша, стиснув зубы, попытался ускориться.

Добежав до конца дистанции, Вессел в изнеможении рухнул на траву.

Неподалёку стояли несколько молодых гноллов, в отряд которых и зачислили молодого мага. Существа, яростно жестикулируя, о чем-то переговаривались на своём тявкающем языке, изредка показывая лапами в сторону юноши.

– Человек быть слишком слабый.

Подняв голову, Вессел увидел Ол Мола – самого юного гнолла не только в его отряде, но и во всём лагере.

– Зачем человек прийти сюда? – гнолл сел рядом на траву и посмотрел на Вессела. – Человек плохо бегать, плохо драться. Человек не быть воин!

– Меня зовут Вессел, а не Человек, – буркнул юноша. – Я же называю тебя по имени.

– Ты разве пройти Ул Тул, чтобы иметь имя?

– Что такое Ул Тул? – Вессел в недоумении посмотрел на молодого гнолла.

– Ты не знать, что такое Ул Тул? – на сей раз очередь изумиться пришла Ол Молу. – Ул Тул – это… – он замялся, пытаясь подобрать правильные слова на людском языке. – Это испытание-бой с лучший воин в отряд.