укрыться где-то после войны. В маленькой деревне, казалось, никто не должен их отыскать, но местные, видимо, заметили, что отец с сыном, переехавшие к ним, — не совсем люди. Возможно, они испугались или захотели получить выгоду… Неизвестно, но посреди ночи в их дом ворвались вооруженные до зубов люди. Обессиленный полученными в боях ранами, он долгое время не смог бы принимать облик дракона, а сын был совсем малюткой, поэтому противостоять толпе головорезов оказалось невозможным. Их схватили и, заковав в цепи, как рабов, вывезли из дома. Билли сожалел, что его сыну пришлось пережить столько горя за всю жизнь, но теперь все будет иначе. Они снова вместе, но теперь у них есть поддержка короля Дмирхора…

Билли ждал сына у ворот, напряжённо наблюдая за его движениями. Кристофер уверенной походкой приблизился к отцу, и тот едва заметно улыбнулся.

— Это действительно ты, мой славный сын, — выдохнул Билли, не скрывая выступившие на глазах слезы радости.

Он приобнял сына за плечи и вывел из здания арены. От внимательного взгляда Билли не укрылось его состояние. Кристофер был настолько изнурён боем, что терял силы слишком стремительно и еле передвигал ноги. Но он старался идти быстрее; делал вид, что не устал и не хочет рыдать на плече у отца, рассказывая о пережитых им страданиях. Кристоферу казалось, что отцу будет больно слышать об этом, поэтому парень упорно молчал, стараясь скрыть накатывающую на него слабость, но, видимо, зря. Билли успел подхватить сына под руку как раз в тот момент, когда парень чуть не потерял сознание.

— Прости, отец, я стал таким слабым… Я недостоин быть твоим сыном, — он не верил, что нужен кому-то больной и изуродованный, но отец прижал его к себе, всхлипнув.

— Это ты прости меня, сынок, я не смог спасти нашу семью, защитить тебя от этого всего… Не думай о таких глупостях! — Билли так долго мечтал обнять сына, увидеть, как он впервые обращается в дракона или влюбляется в девушку, что слова, сказанные сыном, повергли его в шок.

Услышав эти слова, парень не сдержался и заплакал, прижавшись к отцу и уцепившись тонкими пальцами за его одежду. Кристофер плакал, впервые за всю жизнь он плакал слезами облегчения и радости, ведь теперь единственный близкий теперь рядом. Они простояли так некоторое время, и когда Кристофер затих, однако дракон сразу понял, почему. От переизбытка чувств и сильного переутомления молодой дракон вдруг потерял сознание, безвольно повиснув в руках Билли. Мужчина подхватил сына на руки и понес в небольшой домик, в котором попросился за несколько золотых пожить неделю.

Яркий свет, блики и боль в глазах. Холодные руки на лбу и голос отца. Кристофер резко подорвался, решив, что над ним снова издеваются, но Билли уложил его обратно. Когда до парня дошло, что всё в норме, он вдруг снова принялся за свое:

— Отец, я подвёл тебя, — тихо сказал он, пристально всматриваясь в залегшие на лице отца морщины.

Билли не молод, но впереди у него целая жизнь, и парню казалось, что он обременит его.

— Сын, успокойся, сейчас главное, чтобы ты как можно скорее поправлялся, — Билли понимал, что Кристофер не сможет в ближайшие годы принимать облик дракона, но у него язык не поворачивался сказать об этом сыну.

— Но, отец… — начал было Кристофер, но Билли его прервал.

— Ты сильнее, чем тебе сейчас кажется, поверишь ещё в себя… но сейчас отдохни и ни о чем не переживай, — произнёс Билли и протянул сыну похлебку, — ешь давай и перестань думать о всяких глупостях!

Кристофер вздохнул и взял в руки тарелку. Билли не особо готовить умел вкусно, но парню явно понравилось, потому что уплетал он состряпанную на скорую руку жидкость довольно быстро.

— А раньше было не заставить есть что-то, приготовленное мной, — усмехнулся Билли и забрал посудину из рук сына.

Молодой дракон усмехнулся, но ничего не ответил. Шутку не оценил. Решив, что сыну нужно время, чтобы привыкнуть к свободной жизни, он покинул его комнату.

— Попробуй поспать, — сказал Билли, и парень кивнул.

Жаль, что Миден никогда не сможет увидеть, каким взрослым стал их ребёнок, а ведь она так мечтала о семье… Как они были счастливы, однако… Теперь им с сыном предстоит строить новый дом и начинать всё заново, на обломках старой жизни. Энергии в сыне совсем нет, очевидно, он слишком истощился. Билли не знал, как привести сына хотя бы в состояние, близкое к нормальному, но он постарается за несколько дней его выходить. Ему не терпелось поскорее вернуться домой, ибо в чужом краю ему отчего-то было не по себе.

Но путь из Жарких Пустынь в Дмирхор — длинный и сложный, а Кристофер не готов к путешествию. Задумавшись над лучшим и безопасным маршрутом, Билли открыл карту и долго рассматривал её, не сразу заметив движущуюся к дому хрупкую фигурку.

— Билли… — он услышал чей-то хриплый голос и резко подскочил от испуга, сбросив со стола карту.

В нескольких метрах от него, покачиваясь, стояла девушка. Казалось, она вот-вот упадет, и дракон, недолго думая, подхватил незнакомку под руки и усадил в стоящее на крыльце кресло. Лицо ее скрывали спутавшиеся подпаленные волосы, но следы от многочисленных ожогов и ран, которые было заметно, выглядели просто ужасно. Как она выжила вообще? Билли напрягся и настороженно посмотрел на девушку.

— Что с тобой случилось? — спросил мужчина, уже догадываясь о том, что произошло.

Девушка подняла глаза, и дракон поразился тому, насколько сильно обгорело её лицо. Глаза незнакомки при этом не пострадали, ярко выделяясь на фоне смуглой кожи. Они были янтарного цвета, как и у всех пустынных ведьм, но взгляд девушки не выражал никаких эмоций, она словно была выжжена изнутри даже больше, чем снаружи. Пустынные ведьмы наделены сильными магическими способностями, и сжечь их деревню могли только более могущественные существа, но кто может быть сильнее этих ведьм, Билли не знал… Одно он знал: даже способности обычной ведьмы не помогли бы выжить при таких увечьях.

— Билли, ты верно мыслишь, но давай поговорим позже, дай мне попить… — дракон вдруг подскочил, понимая, что совершенно забыл о том, откуда эта девушка пришла.

Налив прохладной воды, он протянул ей стакан.

— Я совсем позабыл о манерах, прошу прощения, — отводя взгляд от её обожженных пальцев, сказал Билли.

Ведьма взяла его и в мгновение ока осушила.

— Это не так важно, — она поднялась, и, покачиваясь направилась в дом.

Застывший в недоумении, Билли не сразу додумался поддержать девушку. Он проводил её в комнату и уложил в кровать.