продали в рабство богатым гражданам королевства. Работорговля и без того была запрещена, поэтому удалось поймать на таком преступлении немало господ, но по хитрому приказу королевы инспекторам разрешено было изъять рабов и заставить выплатить фиксированную сумму штрафа за нарушение. Обычно за такое лишают привилегий или даже жизни, но бунт среди титулованных особ королеве был ни к чему, да и казну нужно пополнять. Методы по-доброму не действовали, поэтому приходилось угрожать и запугивать.

Жесткая рука королевы поставила на место вельмож и богачей, заставив тех подчиняться и соблюдать законы. Ко всему прочему, были ужесточены патрули и охрана разного рода объектов, и благодаря этому было поймано немало воров и убийц, досаждающих мирному населению. Такое начало понравилось гражданам, и они с радостью ждали действий Ее Величества, превознося ее имя.

Нейл часто повторял девушке на их совещаниях, что все зависит от политики правящего, главное — убедить крупных торговцев, ремесленников и банкиров в выгоде сотрудничества. Как ни странно, те были преисполнены почтения к новой королеве, но, как сказал её добрый советник, «богачи» вечно сходят с ума и доверять им никогда нельзя. Хоть толстосумы умнее и хитрее любого политика, однако они сильно верят во всякие силы, подчиняющиеся отнюдь не королевской воле. Поэтому ее уже ставший другом советник частенько придумывал и распространял слухи о магических способностях королевы, да и загадочности Ринарии хватало, ведь до некоторых пор большая часть двора была полна уверенности в том, что принцесса мертва.

Благодаря повышению общего почтения и интереса к личности самой королевы, меценатов не пришлось долго искать, никто не сбегал от королевы, даже наоборот — многие искали встречи. Ее действия раскрепостили науку, и теперь образованные и интеллигентные люди ждали аудиенции с Ринарией, мечтая наконец воплотить в реальность свои разработки. Оказалось, что в королевстве немало перспективных ученых, которые доселе боялись прийти к королю, но теперь даже сам Нейл с готовностью спонсировал начинания амбициозных талантов. Открывшийся взору королевы потенциал радовал, ведь это вселяло надежду на лучший исход для королевства.

Ри больше чем на месяц погрязла в трясине государственных дел. Её властность ещё больше и больше проявлялась в чертах лица и поведении. Однако девушку сильно беспокоил визит короля Тёплых краёв, которому ее королевство должно было колоссальную сумму средств.

Несмотря на то, что «сливки» общества поддержали её вступление на престол, многие из них пытались извлечь из этого свою выгоду. Кто-то просил земли и власть, но нашлись и те, кто нагло выпрашивал закрыть глаза на их грязные делишки. Нейл, видя разочарование королевы, часто называл ошибкой то, как вступила на престол Ринария.

— Нужно было приказать им, пригрозив головорезами Дмирхора и своими магическими способностями, — сказал он однажды вечером.

Они сидели вдвоем в той самой беседке и пили чай, обсуждая немаловажные для королевства темы.

— Ты прав, но этого не исправить, значит, нужно как-то дать им по зубам, — нахмурилась девушка, отпивая горячую жидкость.

— Верно, тут два варианта: показательное наказание какого-то наглеца, возомнившего о себе слишком много, да так, чтобы другие начали бояться, либо найти компромат на каждого, кто попрошайничает и ткнуть его туда носом.

Королева призадумалась.

— А если оба? — Ее озорной взгляд вызвал у Нейла улыбку, и он кивнул.

— Полагаю, это возможно… — наливая в чашку королевы порцию чая, ответил он.

— Откуда в тебе так много знаний об управлении людьми? — заинтересовалась вдруг Ри.

Нейл вздохнул и поставил чайник на прозрачный стол, украшенный изнутри алыми цветками.

— Я был командующим одного из отрядов на войне против Асмероса, — вспоминать это ему явно не нравилось, потому ответил он очень коротко.

— Никогда не подумала бы, что ты побывал на войне, — задумчиво произнесла девушка, решив не затрагивать более эту тему.

— А я никогда не подумал бы, что вы, миледи, так роскошно выглядите в этом алом платье при вечернем освещении, — вдруг неожиданно сказал лорд.

Его взгляд впервые выражал что-то настолько ярко: в нем читалась страсть и неутолимое желание. Ри поперхнулась чаем и усмехнулась, стараясь скрыть свое смущение.

— Нейл, надеюсь, ты шутишь, потому что в моих кругах под глазами можно подавать вино, — указала она на действительно болезненные изменения в ее облике.

Но реакция его была еще куда более странной. Нейл протянул руку к ее щеке и аккуратно погладил ее кончиками пальцев. После он обхватил подбородок девушки и потянулся за поцелуем. Завороженная его действиями, Ри едва успела увернуться от прикосновения его губ.

— Что ты делаешь, Нейл? — Ее вопрос отрезвил мужчину, и тот, моргнув, в недоумении убрал руку.

— Мягкая, как я и представлял, такая мягкая кожа, — он пристально смотрел на королеву, — но вы мало спите… Кхм… Прошу прощения, у меня в последнее время какие-то проблемы в отношении вас, Ваше Величество.

Обычно мрачный и немногословный Нейл казался сейчас застенчивым подростком, которого поймали на чем-то смущающем. Королева вздохнула, ей ужасно не хотелось портить отношения со своим советником.

— Ладно… Давай в таком случае просто забудем о произошедшем, ведь нам предстоит много работать вместе и… Я не хотела бы терять хорошего друга, — честно призналась девушка.

Ее слова возымели эффект, и лорд встряхнул головой.

— Простите меня, весна, видимо, ударила в мозг, оттого и страдаю ерундой, — лорд хмуро посмотрел на руку, которой прикоснулся к королеве.

— Ох ну что вы, — Ри едва скрывала смущение.

Ее щеки пылали, а сердце билось, как бешеное. Ей не следует больше уединяться с Нейлом, ведь, кажется, весна ударила в голову не только ему.

На этой ноте они с лордом и расстались тем вечером. Если быть точнее, Ри сбежала с их чаепития, от греха подальше. Ведь как бы она ни хотела обмануть себя, она не могла не признать, что лорд Красский ее однозначно очаровал. Но, к ее радости, он достаточно благороден, чтобы не замечать ее реакцию на него.

* * *

Как бы ни шли хорошо дела королевы, с каждым новым днем приближалась встреча с Грегом Первым, который снова и снова легко и ненавязчиво переносил их встречу, терзая нервы и будучи полностью уверенным в своей власти над Ри. Но она ни за что не сдастся. Тем более он унижал неповинную ни в чем девушку своим недостойным поведением. Но как бы ни старалась Ринария злиться на Грега, получалось лишь бояться. До дрожи в пальцах и бешеного сердцебиения.

Одним таким тревожным вечером Ри сидела за столом, подписывая последний документ. Тишина, воцарившаяся во дворце, угнетала девушку, и та уже в который раз ощутила пожирающее ее бесконечное одиночество. Курт не отвечал на