– Что еще можно ожидать от лаовая? – прозвучало откуда-то справа от меня, не заметила. Но от моего внимания не укрылось то, что следом море рукавов взметнулось к губам вельмож, чтобы скрыть презрительные усмешки.

Быстрый взгляд в сторону Луян, и я заметила искреннее торжество в ее глазах. Будто она уже меня уничтожила, причем не только морально.

Эй, подождите, я же еще не выходила на тропу войны! Я вообще ни с кем тут не воевала, как бы. Ну, в этот раз я себя не сдержала, выровняла спину, оглядела присутствующих начальственным взглядом и от души расхохоталась, будто насмехалась надо всеми, как какой-то антагонист.

– Вы, что ли, серьезно? – бросила я напоследок.

– Вообще-то в таких случаях принято радоваться комплименту… – невинно пропела Луян. А я усмехнулась из-за ее лживых слов. Ведь буквальный перевод слова «лаовай» означал: чужестранец.

– Не знаю, как у вас, но сравнение с чужестранцем у нас – оскорбление.

Ухмылки стерлись с лиц многих. А друг Шана поинтересовался:

– А где это у вас?

– На…

– Так! – Генерал стукнул кулаком по столу. – Мы здесь собрались не праздные разговоры вести.

– А зачем же еще? – недоумевал козлобородый. – Официальная часть окончена, сейчас ужин почитания, на котором соблюдение формальностей необязательно.

– Не знаю, как у вас, но у нас обязательно.

– Ой, так ли это? – возразил Ю. И снова эта парочка схлестнулась яростными взглядами.

– Ты проявляешь неуважение к моему предку и традициям моего рода? – Шан-и-Дан процедил сквозь зубы.

Ю не отвечал, а поджал губы и будто по привычке нащупывал на поясе какое-нибудь оружие. На долю секунды я даже испугалась, а вдруг в складках его одежды обнаружится парочка кинжалов? Или всяческие железяки ниндзя, да простят меня знатоки за подобное название.

– Мне приказать принести мое небесное копье и твоих Фениксов?

Услышав пожелание господина, один из стражников сделал шаг к своему генералу, чтобы заслушать приказ, но Шан поднял руку, останавливая подчиненного.

– Ну? – Показалось ли, но он с предвкушением ожидал ответа Ю.

– Ой, а это что? – Я ткнула пальцем в очередную тарелку.

– Икра летучей рыбы, – ответил Иданушка, словно отмахнулся.

– О! А это я пробовала!

– Правда? – отвлекся на меня Ю. А заодно ответил сопернику по песочнице со всей серьезностью: – Я, конечно же, не претендую на эталон подражания, коим являешься ты, Шан, но мне кажется, нужно быть помягче с окружающими. Иначе разменяешь еще один десяток лет, а ту единственную спутницу так и не найдешь.

Как он демократично назвал – ту единственную. Сказал бы сразу – жену не найдешь! И правда, найдите чокнутую, которая пожелает связываться с этим параноиком.

Кстати!

Устремила взгляд на Луян и поняла, что она молча уставилась на поднос с тарелками. А на щеках ее алеют красные пятна.

Хм. А в этот раз почему?

– Ладно. – Только и услышала я ответ Шана. – Прощаю тебе эту вольность, но только один раз.

Ю предпочел не продолжать и без того унизительную тему. Вместо это он снова обратился ко мне.

– Та-ак… О чем бы еще поговорить с заморской девой? – И столько лести в его словах, что меня невольно передернуло. А этот болван все продолжал упорствовать: – И вообще, как тебя зовут, о, милейшее небесное создание?

– Это неслыханно! – В конце зала подскочил на ноги один из придворных. – Причислять лаовая к небесному роду означает оскорбить всех небожителей Торакса!

– Да что вы? – не согласился Ю, парируя: – А вы все, здесь сидящие, не задумывались, что в своем мире это милейшее создание могло завоевать еще большее положение в обществе, чем наше с вами?

Не знаю, как у них, но у нас я была на высокой должности. Это правда. Вот только с точки зрения управления страной, не то что целой планетой, я, конечно, вообще никто. Ведь в политике я не участвовала и даже, наоборот, всячески открещивалась от общественных организаций и каких-нибудь НКО, которые нет-нет да заваливали меня спамом на электронный почтовый ящик. И я, конечно же, отказывалась не раздумывая. Польза от этого мне казалась крайне сомнительна. Да и времени, конечно, не хватало.

– Ну так? – услышала я обращение Ю, адресованное, видимо, мне.

– У себя на родине я была неисполнительным директором, – взяла и выдала как есть. И… невольно испугалась. Ожидая, что сейчас небесная кара в виде тумака от Афродиты свалится на мою голову в тот же миг, чего, увы, не произошло ни секунду, ни две спустя. И хорошо!

Фу-ух…

Кажется, пронесло.

– Мм-м? – генерал все-таки заинтересовался моим самоубийственным рассказом. – Неисполнительный?

– Директор? – вторил ему Ю.

– Это тот, кто управляет большим количеством людей, – интерпретировала я. Не раскрывать же им всю внутреннюю кухню об акционерных обществах моей страны?

Но этого делать и не пришлось, потому что генерала заинтересовало другое:

– И сколько людей было у тебя в подчинении?

В считанные секунды восстановила в памяти последнюю цифру количества штатных работников, включая персонал дочерних компаний, занимающихся параллельной деятельностью. Помнится, перед очередным назначением я курировала проект по организации точек общепита в ТЦ.

– Десять тысяч двести тридцать два сотрудника, – ответила прямо.

– На ложь не похоже… – констатировал вдруг генерал, глядя на меня с явным сомнением.

– Да… – не менее растерянно поддакнул Ю. – Очень интересно, на чем же зиждилось подчинение такого большого числа, как там их? Сотрудников?

– Да, людей. – Я кивнула. – Как-как. На взаимовыгоде. Я, грубо говоря, платила им деньги.

– А-а-а! – Ю сделал вид, будто что-то понял. – Так ты торговка? Хоть я себе и не представляю женщину во главе торгового сословия.

– Я тоже. – Настала очередь Шана поддакнуть. Во взгляде обоих читался унижающий скептицизм. Так бы и высказала им, все что думаю. Но вместо этого решила перевести стрелки.

– А на чем зиждется подчинение… – я почти успела договорить, как вдруг за нашими с генералом спинами послышался шорох.

– Лакедра и маринованный лотос, господин, – отчитался слуга, протягивая вперед поднос с тарелками.

– Поставь ей. –