высокий выступ каменной стены и ещё быстрее стал карабкаться до самых бойниц. Уперевшись ногами, наставник напрягся сильнее и, оттолкнулся от твёрдой поверхности, тем самым запрыгнув на территорию оборонительного рубежа.

Неофиты, не сговариваясь, шагнули к препятствию и с прежней неуверенностью вонзили когти в тёмный, словно ночь, монолит. Но, результативность аналогичных с наставником действий и их закономерный итог, разительно отличались. Если Ронферд оставлял после себя внушительный след, то ученики только несущественно царапали тёсаный гранит, как домашняя кошка после игры с деревянной стеной.

Натруженные руки горели. Парням хотелось ослабить хватку настолько, насколько это было возможно. Хоть конечный итог не мог привнести к желаемому результату. Скрип стиснутых зубов, был подстать режущему слух, звуку когтей. Мало того, неофитам, было несказанно больно.

Каждая секунда тянулась подобно вечности, прекрасно дополняемая всё новым усилием мышц предплечий и кистей, готовых отказать из-за невыносимого напряжения. Смотреть вниз, никто особо не решался. Будто им было мало обретённого от восхождения стресса. В этом случае излишнее любопытство могло довольно сильно аукнуться.

Парни не сразу заметили, как их верхняя пара конечностей, нащупали долгожданный уступ. От неожиданности, неофиты растерялись, но рук не отпустили. Сделав последнее усилие, превозмогая боль, мечники взгромоздили свои уставшие тела на грамотно выточенные бойницы. Минутой позже, так и вовсе ухитрились умоститься как на стул.

Не успев толком отдышаться, Оливер поднял голову и увидел перед собой учителя, упревшего руки в бока, со странным блеском в глазах. Будто перед Ронфердом выступала известная труппа столичных циркачей.

— Ну, и как вам новые варежки? — деловито вопросил наставник, еле сдерживая смех — Не! В принципе, смотрится довольно неплохо. Если будете пить больше молока, то тогда мех станет ещё гуще, чем у снежного барса.

Друзья не понимали, был ли это комплимент или упрёк, замаскированный под издевательски выстроенную иронию. Но, поддержать тёплый смех мастера, ребята не смогли. Бешеное сердцебиение, вкупе с судорожной, тяжёлой отдышкой, не давали сил, чтоб хотя бы усмехнуться.

— Ладно! — довольно проронил учитель — Расслабьте тело и восстановите дыхание. И тогда, вы примите свою истинную форму. Без энергетической подпитки, сущность зверя успокоится.

Такие приказы неофитам нравились больше всего, особенно, когда требовалось ничего не делать. И к удивлению парней, совет наставника возымел скоропостижный эффект.

Звериные лапы переменились буквально в тот самый момент, когда ученики бессильно сползли на пол. Вопреки ожиданию, ощущение оставляло желать лучшего. Оно было таким, словно бойцы были выжиты досуха.

— Ладно… Сейчас не до шуток — наставник моментально посуровел — Здесь, на вершине стены, относительно безопасно… Но, там…

Ученики поглядели в сторону закрытых ворот донжона и пустынный, внутренний двор, заваленный немногочисленными обломками и, закованных в маленькие доспехи, скелеты гномов. Около них, были разверзшиеся посреди отшлифованных плит, норы, размером чуть больше самих, мёртвых хозяев крепости.

Чёрные дыры таили в себе отнюдь не мнимую угрозу. В ушах у мечников уже звучали отголоски скрывающихся внизу и, нещадно буравивших землю, тварей. Общий антураж сковывал неофитов невидимой цепью, посекундно расшатывая нестабильное подсознание последних, всё больше приближая момент трансформации. Несмотря на истощение.

— Продолжайте сохранять самообладание. В противном случае, превратитесь вопреки собственной воле. Я совершил небольшое упущение, сказав, что негативные эмоции могут обратить вас. На деле же, преображение происходит благодаря любым эмоциям, которые вы не можете контролировать. Всё из-за факта недавнего превращения в полноценных солдат ордена.

Ронферд отвернулся в сторону цитадели, впившись взглядом в закрытые ворота башни.

— Не теряйте головы… А, не то поубиваете друг друга, так и не получив лунные клинки. Идём!

Сразу после этих слов, воитель спрыгнул на площадь. Его приземление отдалось тихим шлепком о поверхность гранита, который был в форме узора, внешне напоминавший брусчатку. Немного отдалившись от стены, наставник демонстративно развёл руками в вопросительном жесте.

Парни нервно сглотнули. Но, каким-то чудом, пересилив себя, спрыгнули вслед за лидером. На их удивление, ноги не понесли никаких существенных повреждений. Только мимолётный дискомфорт от соприкосновения с камнем, был единственным упоминанием совершённого действия. Неофиты с осторожностью оглянулись по сторонам и выдохнули с облегчением.

— Удивлены? — вопросил мастер, рассматривая древние руны на воротах — В вашем случае, лишь огромная высота сможет переломать вам ноги.

Ронферд вонзил когти в щель между железными пластинами, осторожно высвобождая левое крыло из ржавого плена.

В лицо ударил холодный ветер, вырывавшийся из глубин величественного зала.

Мечник вошёл внутрь помещения и обнаружил наполовину обрушенный потолок, под обломками которого, скрывались фрагменты мебели и обглоданных костей. То тут, то там, валялись обломки мечей и копий и оторванные части заржавевших доспехов коричневой россыпью покрывали древний зал. Некогда прекрасные гобелены и знамёна, ныне висели выцветшими, местами разорванными тряпками. Как памятник былого величия гномей твердыни.

Несколько дверей, были вынесены и разбиты в щепу. А, массивная лестница с расстеленным ковром тёмно-зелёного цвета шедшего вниз, являла собой нелицеприятное зрелище. Все факелы на этом протяжении, затухли давным-давно. А, засохшая на древних ступенях кровь, ещё больше будоражило разыгравшееся воображение.

Райвел, Оливер и Таррон ступили внутрь донжона, с насторожённостью осматривая заброшенные декорации. Клинки сверкали в руке каждого из них, словно были готовы ожить и самолично изрубить любого, кто рискнёт возникнуть из темноты.

Наставник обнажил клинок и молча шагнул во мрак. Парни немного ускорили темп, нагоняя учителя, не переставая оглядываться на каждый шорох.

Чем дальше заходили ноги в глубины чертога, тем гуще становилась темнота. Словно живой хищник, она преследовала группу воителей, надеясь пополнить свою коллекцию новыми скелетами.

За всё расстояние, которое преодолели мечники, не было обнаружено ни одного намёка на наличии хорошо знакомых пауков. Стены покрывал слой пыли а, где-то, появлялись полноценные туннели, созданные отнюдь не руками гномов.

Было очень неприятно находиться в подобных застенках. В какой-то момент, молодому отшельнику показалось, что даже Северное Плато являлось куда более благоприятным местом. Хотя бы по причине того, что на поверхности можно спокойно дышать, не прикладывая особых усилий.

Впереди виднелись последние два десятка ступеней, перетекающих в монолитный пол, с белыми прожилками. Ронферд остановился в трёх шагах от лестницы и всмотрелся куда-то в пустоту этажа.

Ученики стали у него за спиной и последовали примеру. Ведь сейчас, произошли небольшие изменения.

Отряд оказался в огромной анфиладе, где горело несколько угловатых светильников, подпитываемых неким источником. Сам же центральный коридор, был связующим звеном между другим множеством комнат поменьше. Это место являло собой огромный, в четыре человеческих роста, зал, над входом в который, висело большое знамя с изображением двух чёрных топоров на алом фоне.

Где-то впереди, за углом, доносилось странное шуршание. Оно постепенно отдалялось от