– Я с шоссе иду. Ну, так вышло. Поссорилась с друзьями, выскочила из машины… мне казалось, тут совсем рядом железнодорожная станция, дойду, на электричку сяду.

Сашка сочувственно покачал головой:

– Не, не получится. Железная дорога тут, правда, есть, но по ней только товарняки ходят, и то редко.

Белокурая красотка опустила голову, словно потеряв всякую надежду на благополучный исход. Но мне совсем не понравилось, что девушка говорила с заметным акцентом.

– Спроси, чего это она пряталась, – прошипела я другу в ухо.

– Сам собирался… Слушай, а прятаться зачем было нужно, мы вроде не страшные?

Девушка смутилась:

– Да я лезть к вам не хотела. Думала, вы тоже на станцию, а я следом потихонечку дойду.

– Логично, – глянул на меня Дятлов. – Не грибы же нам собирать. А зовут тебя как?

– Сухрат, – отозвалась та.

Имя вроде бы объясняло акцент, вот только ничего восточного в облике девушки не наблюдалось. А имечко-то вполне годное для ашерца.

– Покажи ей дорогу и пусть идет себе сама, – шепотом попросила я.

– Данка, не факт, что дойдет. Это самый глухой участок леса, тут и сгинуть недолго. Нужно приглядеть.

Я тяжело перевела дыхание и почему-то подумала про Орлика: вот он не стал бы заботиться о не пойми ком, если на кону моя безопасность. Может, и не бросил бы девушку в лесу, но сперва жестко бы с ней разобрался, прояснил, что да как. Дятлов не такой, остается только надеяться, что красотка – настоящая.

Мой друг озабоченно вглядывался в мое лицо. Ждал моего решения или сам колебался? Потом отчеканил:

– Слушай, Сухрат, моя девушка не очень любит незнакомых людей в лесах. Давай ты пойдешь впереди, а я буду дорогу подсказывать, согласна?

Девушка лишь пожала плечами, тут же сорвалась с места. Проходя мимо нас, внимательно вгляделась в мое лицо, мне почудилось в ее взгляде что-то похожее на испуг и легкое презрение. Хотя можно ее понять, Сашка меня выставил какой-то социопаткой.

Минут пять мы шли в напряженном молчании. Девушка Сухрат, которая опережала нас шагов на двадцать, даже сквозь заросли продиралась с завидным изяществом, а на редких открытых участках леса двигалась с грацией модели. Сашка, сколько раз я ни скашивала на него глаза, не отрывал от нее взгляда. Меня так и подзуживало заехать ему локтем в бок, но ведь не придерешься: зорко отслеживает возможную опасность.

Справа дохнуло смрадом: там потянулась сильно заболоченная полоса, почти без растительности, лишь кое-где торчали давно мертвые гнилые стволы в окружении веселой зелени ряски. Слева же, перпендикулярно нашему пути, началась довольно сухая вырубка. Сухрат впервые соизволила обернуться.

– Давай вперед, только в ряску не вступай, держись возвышенностей, – скомандовал Сашка, и та послушно продолжила свой путь.

Меня бросило в жар.

– Сань, мы с ребятами через болото никогда не ходили, – зашептала я. – Давай лучше по вырубке, она наверняка ведет к трассе или хоть куда-нибудь.

– Правильно, не ходили, Вил подвозил нас дальше по дороге, там лес суше. Зато так мы срежем путь. А то вдруг не дозвонимся до него – и придется пешком до города топать?

– По болоту срежем? А если утонем?

– Да перестань, здесь настоящих болот нет. Ну, кроме места перехода.

– Ага, нет! Твоя протеже вон уже еле ноги выдирает. Не утонем, так наберем полные ботинки воды.

– Спокойно, Дана, я знаю, что делаю, – суховато проговорил Сашка, все так же не отрывая глаз от девушки.

Буквально на секунду выглянуло солнце, заискрилось победно в остатках снега. Дятлов вдруг дернул меня за руку с такой силой, что я почти упала на него боком, моя щека прилипла к его плечу.

– Беги, Данка! – прошептал он мне в ухо скороговоркой. – Беги по просеке изо всех сил и не оглядывайся!

Я замотала головой, пытаясь понять, что его так напугало, но Сашка уже пихал меня обеими руками в спину в заданном направлении.

– Ради твоей дочери! Вперед!

И я побежала. Достигнув просеки, на ходу обернулась в первый раз: девушка Сухрат еще продолжала шагать по болоту, так же равномерно вздымая коленки и держа спину прямо, будто вообще не замечала, куда идет, а Дятлов с прежнего места глядел ей вслед. Когда я второй раз глянула назад, Сухрат уже остановилась и повернулась всем телом в мою сторону, а Сашка помахивал руками над головой, вроде как привлекал ее внимание. А в третий раз… лучше бы я не оборачивалась.

Потому что Сухрат выкинула вперед правую руку, и эта рука, выйдя за предел рукава, тянулась и тянулась, постепенно наращивая толщину. Прямо за мной, и как быстро! Я ускорила темп и запретила себе оглядываться. Но не выдержала долго, посмотрела назад: рука уже простерлась над Сашкиной головой, и он, подпрыгнув, повис на ней, уцепившись руками и ногами. То, что прежде имело очертания девушки, сморщилось, отвесно рухнуло в болотную жижу, и вот уже огромная змея, выскользнув из одежды, скользит на хвосте, тело же несет над землей. Дергается вправо и влево, надеясь скинуть Дятлова и не желая тратить на него время. Поняв, что не получается, начала завиваться вокруг Сашки кольцом. В этот миг лесная дорога повернула, и я больше не видела, что происходит. Неслась все быстрее, больше всего на свете боясь услышать Сашкин последний крик, поэтому даже не заметила, как вылетела на дорогу. И сразу же едва не оказалась под колесами машины. Она свернула в метре от меня, пошла юзом, развернулась на сто восемьдесят градусов – я не двигалась с места. Из машины выскочил Вилли и бросился ко мне.

– Что случилось? Ты одна?

– Вил, скорее! – очнувшись, заорала я. – Там Сашка, на него напали!

Друг сориентировался молниеносно: метнулся к машине, что-то вытащил из бардачка, бросился в лес в направлении судорожных махов моей руки, крикнув напоследок:

– Дана, заблокируйся в машине! Если что, сигналь!

Я так и поступила – второй ашерец мог уже идти по моим следам. На всякий случай даже села на водительское место и непрерывно вертела головой – если что, сумею тронуться с места, а вот сигналить не стану, справлюсь сама. Вил пусть спасает Сашку. Только бы не оказалось поздно!

Знакомо вам такое чувство, когда каждый нерв, каждый атом твоего организма молит о спасении любимого человека? Это происходило со мной в те минуты, которые тянулись, как резина, словно вовсе не стало никакого времени. Потом в лесу дважды прогрохотало, и я поняла, что именно прихватил с собой Вилли. Но успел ли он? Я не сводила глаз с кромки леса. Эхо выстрелов давно угасло в лесу, перестали метаться в небе потревоженные птицы, а ребят все не было. Неужели и Вил?..

Но вот он появился, и я вскрикнула одновременно от радости и ужаса: Вилли тащил Сашку на руках, перекинув его через плечо на манер римской тоги. На подходе к дороге Дятлов затрепыхался, и Вил с недовольным видом поставил его на землю. Сашка пару секунд постоял, качаясь, потом опустился на траву. Я бросилась к нему, рухнула на колени рядом с другом: