Грустный был полет. Я надеялась после этой поездки в Блишем обрести покой, определиться и понять, как и где мне жить. Вместо этого я покидала Вечный город в спешке и страхе за близких людей. Сейчас хоть Орлик был рядом, но скоро и его придется отпустить…

К прилету на полянку я так измотала себя тревожными мыслями и предчувствиями, что даже не заметила самого момента перехода. Слезы застилали глаза, Орлик подвел меня к валуну, который упорно маскировался под ствол дерева, слегка толкнул – и вот я уже лежу на мокрой траве у края болота, и сверху на меня что-то капает, а руки моментально заледенели до потери чувствительности. В общем, я дома. Еще секунд через пять рядом появляется Сашка, подхватывает меня и ставит на ноги. А я стараюсь не встречаться с ним глазами, потому что меня рвет на части тоска по Орлику. Дятлов, кажется, тоже не особо расположен к разговорам.

Он прислонился плечом к кривой осинке, достал телефон, начал что-то набирать. Я молча ждала, брезгливо стряхивала с себя снежную жижу, которая упорно стекала на меня с веток. Опять оттепель, кроссовки полны воды. По контрасту с навийским теплом я сразу затряслась.

– Пойдем в темпе, на ходу согреешься, – наконец-то занялся мной Дятлов. Первым делом накинул мне на голову капюшон и затянул завязки, а после схватил за руку и потянул за собой. – Ближе к железной дороге будет связь, звякну Вилу, пусть срочно гонит за нами. А пока написал ему, вдруг проскочит.

Я потрусила следом, стараясь не слишком громко клацать зубами и не прокусить себе язык. Но дорога была такой вязкой, требовалось столько усилий, чтобы продраться между отяжелевшими от влаги ветками, что я сама не заметила, как взмокла от пота. Шмыгнула носом – обычное мое оттаивание. Но Дятлов понял по-своему, немного сбросил темп и приобнял меня за плечо:

– Данка, ну брось, не надо. Твоя дочь мудрая и сильная, она знает, что делает. И потом, с ней же Орлик, он уж напомнит этим ашерцам их место!

– С какого момента ты так восхищаешься Орликом? – не удержалась я от нервного смешка.

– Не восхищаюсь, а отдаю ему должное. Парень хитер и осторожен, понятное дело, столько жизней прожил.

– Как раз множество прожитых жизней и не свидетельствует об осторожности.

– Ну так раньше ему просто не было ради кого себя беречь.

Я задумалась о том, станет ли он беречь себя ради меня или, наоборот, сочтет смерть в бою наиболее удобным способом бегства? Но решила пресечь пораженческие мысли, поэтому вслух произнесла:

– Меня больше всего волнует кентрон, как ни странно. Если он действительно похищен, тогда даже представить страшно, что ждет Навию.

Сашка на ходу потер ладонью лоб, что-то прикидывая:

– Этот кентрон, как я понял, что-то вроде волшебной палочки, исполняет желания, верно?

– Скорее, приказы Властителя.

– А чужие тоже может?

Я покопалась в своей памяти: кентрон всегда внушал мне страх и что-то вроде отвращения, но нельзя было прожить семь лет во дворце и не нахвататься сведений и слухов о нем.

– Я слышала, что он может исполнить чужую волю, но за это отнимет у человека самое для него дорогое.

Теперь задумался Дятлов, но я скоро не выдержала душной тишины леса – дернула его за рукав.

– И что, прямо все-все заберет? – тут же спросил он. Похоже, тема его зацепила.

– А у тебя много самого дорогого?

– Ну, если хорошенько подумать, хватает. Ты, мама, друзья, коты…

– Возьмет что-то одно, если тебе от этого легче, – хмыкнула я. – Вот и узнаешь свои приоритеты. А вообще о кентроне много чего бол…

Договорить я не успела: Сашка, идущий чуточку впереди меня, на ходу нащупал мою руку и крепко сжал. И проговорил шепотом:

– Нам кто-то присел на хвост. Не останавливайся.

Мы уже выбрались из самой чащи на неширокую просеку, поэтому я ловко замаскировала свое секундное замешательство под желание идти рядом с другом. Прильнула к его плечу и прошептала:

– Откуда знаешь?

– Просто слышу. Движется за нами.

– Может, резко остановимся и вместе послушаем?

– Не стоит показывать, что мы в курсе. Лучше потянем время, сколько сможем.

Я напрягла слух, но шум ветра в кронах да далекий гул самолета за густыми облаками – вот и все, что услышала.

– Но ты уверен?

– Данка, благодаря отцовской школе жизни я лес отлично чувствую. Просто знаю, что рядом кто-то есть. Кто-то один, и это радует. Сейчас он в метрах так десяти за нашими спинами, прячется за раздвоенной березой.

– Что делать будем?

– Вот думаю. Давай-ка расскажи мне пока, каким оружием пользуются ашерцы.

– Думаешь, это кто-то из них?

– Ну, наркоманы-бандиты-маньяки вряд ли станут поджидать своих жертв в заболоченной части зимнего леса.

– Утешил, – вздохнула я. – Ашерцы любят любое оружие, при каждом удобном случае заказывают его тем, у кого есть возможность получать все из пламени. Так что ашерцы могут быть вооружены чем угодно, от меча до автомата Калашникова. Плюс примерно восемьдесят процентов ашерцев имеют клыки и когти.

– Солидно, – впечатлился Дятлов. – А в таком случае какой ему смысл тащиться у нас в арьергарде? Момент для нападения самый удобный. Разве что их тут несколько, и для надежности наш преследователь гонит нас навстречу к кому-то еще. Логично?

– Вполне.

Меня снова начинало потряхивать. Оставалось только каждое мгновение твердить, как заклинание, что я – Дея, я со всем справлюсь. От этого становилось немного легче.

– Значит, надо вступить в контакт поскорее, пока цель не достигнута, – больше для себя пробормотал Сашка, тут же крутанулся на пятках, не забыв ловко задвинуть меня себе за спину, и крикнул: – Эй, ты, там, за березой! Выходи, я тебя засек!

Сначала ничего не происходило. Я до рези в глазах вглядывалась в два чахлых кривых ствола, растущих из одного пня и, похоже, уже много лет ведущих беспощадную битву друг с другом за право расти прямо. Нет, Саня ошибся. Я уже прикидывала, как бы помягче сказать ему об этом, но тут из-за ствола выступила девушка.

Наверное, на пару-тройку лет старше нас, высокая, одета совсем не для прогулок по зимнему лесу: узкое черное пальто, черные брючки в обтяжку, «викторианские» белые ботильоны на шнуровке, наверняка уже полные воды. И без шапки, светлые подмокшие локоны рассыпались по плечам. К груди она нервно прижимала совсем уж смешную сумочку на цепочке. Я ощутила, как Дятлов расслабился, и зашептала ему в шею:

– Да, забыла сказать, что ашерцы отлично умеют отводить людям глаза, могут выглядеть как угодно.

– Эй, а вы тут какими судьбами?! – озадаченно поинтересовался Саня у незнакомки.

Девушка еще крепче прижала к себе сумочку, ответила довольно путано, явно волнуясь: