– Вот и ты, – неласково буркнул он. – А то я уже подумал, что сбежала во время моего отсутствия.

– А ты, как всегда, крайне ласков, – с улыбкой проронила Виссель.

Несмотря на тон, её взгляд был острее лезвия кинжала. Секунду спустя она моргнула и глянула в другую сторону.

– Впрочем, мне не привыкать. Как ты, дорогуша? – Обратив свой взор к Эллии, сестра Лестора шире улыбнулась. – Не замёрзла? И наверняка жутко голодна.

– А… – растерянно проронила принцесса. – Да, пожалуй. – Однако быстро опомнилась и громко уточнила: – Но я не вижу Глории. Где она?

– Ох, Глория… – Бодрик стыдливо отвёл взгляд. – Она…

– Да что ты мнёшься, говори прямо! – рявкнул лорд Стрикленд. – Что с ней и где она?

– В общем, она…

– Искупалась в озере, – подсказал кто-то из рядом стоящих рыцарей, – по его вине.

– Как?!

Крайнее изумление читалось во взгляде не только принцессы, но и её жениха.

– Ха! Да он к ней полез приставать, та отсела подальше к борту. Лодку качнуло, и она упала, потеряв равновесие. – Виссель с удовольствием добивала остатки самообладания вновь прибывших. – Бедняжка. Лежит и температурит наверху в одной из гостевых спален.

– Врач её уже смотрел?

– Да, – ответил Бодрик, – я позаботился об этом.

– Лучше бы ты озаботился причинами её падения за борт, – зло ответил ему Лестор.

Тяжёлый вздох, и он поспешил справиться с раздражением, накатывающим гигантской волной. Огляделся, подсчитывая рыцарей по головам.

– А где ещё двое? – недоумённо уточнил лорд. – И вообще, что вы все тут столпились?

– Двое пожелали остаться в Клавере, – голос оруженосца с каждым новым словом будто затихал, – и я им разрешил.

– Вот как?..

У любого терпения был предел. И этот предел настал именно сейчас. Втянув воздуха в грудь, Лестор собирался уже устроить беспощадную выволочку нерадивому родственничку, кузену по бабушкиной линии, но в этот самый миг ему на глаза попался подчинённый, которого он ранее искал взглядом.

Из-за угла вырулил не кто иной, как Дауге, напевая песенку себе под нос. Он толкал перед собой двухколёсную деревянную тележку, наполненную до отвала требухой, рыбными головами, свиными рылами и иными мясными отходами.

Немудрено, что ирбисы заурчали как по команде, учуяв аромат свежатинки.

– Мр-р-р!

– Дауге! – крикнул кошатнику хозяин Клаверенс-холла. – Ты вовремя.

– Да, мой лорд, – ответил коренастый плечистый мужчина средних лет в шерстяном плотном пальто и кожаном фартуке. Каштановые вихры его выглядывали из-под шапки, а лицо доброжелательно улыбалось. – Ну-ну, я помню, Миос, что обещал тебе лакомства.

Сорвавшись с места, все трое ирбисов припустили к телеге, позабыв обо всём на свете. Миос, и тот спешил прихрамывая. Стоящие на пути рыцари невольно вздрогнули и вжали животы, чтобы ненароком не стать помехой зверью при достижении им цели.

– Я вижу, ты обстоятельно подходишь к делу, – проворчал Лестор, глядя на искреннюю радость животных, с которой те принялись уплетать принесённую еду. Злость лорда немного поутихла, и поэтому голос его прозвучал мягче обычного.

– С вашего позволения… – Принцесса попыталась о чём-то попросить, но её перебил озадаченный возглас:

– Траур?

– Где? – Бодрик резко обернулся к соседу. Тот поднял руку и указал вверх на крепостную стену, где на фоне светло-лилового неба реял чёрный траурный флаг.

– Кто-то умер? – спросил он у Бодрика. Но тот отвечать не стал. Его лицо побелело, прежде чем он кинулся по ступенькам вверх со всех ног.

– Ох, это… – Виссель прикусила губу от досады. Она попыталась ещё что-то сказать, но её уже не слушали. Начался самый настоящий гвалт.

– Ти-и-ихо! – приказал Лестор.

Быстро сообразив, что к чему, лорд обернулся к сестре и внимательно на неё уставился.

– Ты хотела что-то сказать?

– Я… я? – удивилась она. – Ну…

– Не юли, говори! – зло приказал хозяин Клаверенс-холла.

– Я думаю, это какая-то ошибка, – уклончиво ответила Виссель.

Поджав губы, лорд развернулся на пятках и быстрым шагом направился в сторону часовой башни, туда, где совсем недавно исчезла фигурка младшей служанки. Он заметил и запомнил это, как и то, что она вышла на улицу вслед за сестрой.

«Опять не обошлось без интриг Висси, – думалось лорду Стрикленду. – Что она задумала в очередной раз?»

А когда Лестор стремительно покинул крыльцо, Виссель выдохнула от облегчения. Ведь он не стал прилюдно её отчитывать и унижать. И этого уже было достаточно, чтобы её настроение улучшилось.

«Повезло, что он стал меня трясти за плечи, как делал, когда у него заканчивалось терпение, – подумалось ей. – Но какое оправдание придумать на случай оплошности? Отрицать и обвинить во всём дурочку Зозо?»

Ухмыльнувшись собственным мыслям, сестра лорда перевела задумчивый взгляд на принцессу.

– Дорогуша, – позвала она гостью. – Идём, я позабочусь о твоём удобстве.

Отряхнув тоненькое пальто от шерсти ирбисов, принцесса наконец шагнула на крыльцо и послушно поднялась по лестнице, величественно шествуя через коридор рыцарей, расступающихся на её пути.

«Вот так-так, – подметила про себя Виссель, – наверняка эта будет надменной напыщенной гадиной».

Улыбка на её лице стала ещё шире. Вспомнив о тех немногих правилах этикета, которые она самостоятельно выучила, несмотря на полное безразличие к её судьбе как родителей, так и гувернантки, она поспешила представиться:

– Прошу простить невежество моего брата. Я Виссель ун Стрикленд.

Реверанс выглядел довольно неумелым, но никто из присутствующих и не подумал придать этому какое-то значение.

– Приятно познакомиться. Эллия Лизабель Синклер, принцесса Ортензии, – поздоровалась миленькая гостья.

Голос её не дрогнул, хотя к настоящему моменту она испытывала неприятное покалывание в конечностях.

– Ох, что же мы стоим! – Виссель махнула рукой к высокой массивной двери, окованной снаружи толстыми листами чёрного металла. – Идём, я тебе здесь всё покажу.

Эллия в ответ признательно кивнула и поспешила вслед за сестрой жениха, искренне веруя в добрые намерения провожатой. Чем та не преминула воспользоваться.

Обе поспешили в тёплое помещение, расположенное под лестницей, где обычно грелись лакеи и другие служанки. Прислуга ожидала здесь новых распоряжений, сидя на лавках у очага.

– Предлагаю для начала согреться, – заговорщицки подмигнула сестра Лестора. – А то, вижу, ты вся дрожишь.

– С-с-спасибо, – выдавила из себя Эллия. По телу пробежала неприятная дрожь, а болезненное покалывание только усилилось.

– Ну-ну, садись, не стесняйся, тут все свои. – Виссель взяла девушку под локоть и потянула вниз. Принцесса не сопротивлялась. Послушно села, чем немало обрадовала заядлую интриганку. –