всего пара десятков сантиметров. – Вам очень идет этот платье.

– Ну-с, теперь вы, как честный человек, просто обязаны на мне жениться! – слишком громко произнесла я, напрочь ломая всю неловкость атмосферы.

Развернулась и не удержалась от смешка. Дэррек был озадачен. Мягко говоря, о-о-очень мягко говоря! Он даже шаг назад сделал. И еще один.

После такого сдержаться было почти невозможно, а потому я рассмеялась в голос.

– Я пошутила, – выдавила я сквозь смех, – честное слово! Просто хотела как-то неловкость сгладить. Но вообще, спасибо.

О Вершитель, Авелина, что ты несешь?! Ты бы еще про мурашки рассказала и про смущение. А то он мало себя королем положения считает, дай ему еще козырь в руки для новых подтруниваний.

И вот чего я совершенно не ожидала, так это того, что Дэррек внезапно опустится на одно колено. Проникновенно так посмотрит мне в глаза и… Гаденько так усмехнется.

– Это всего лишь шутка, чтобы как-то сгладить ваше чересчур хорошее настроение. – Вместе с этими словами он просто поправил и без того идеально завязанный шнурок на ботинке. Поднялся как ни в чем не бывало, активировал артефакт и кивнул на стену. – Вы, Авелина, опаздываете. Вам еще предстоит понять, кто убил невесту. Иначе не видеть вам разрешения как своей шнуровки.

***

Мерзкий мужчина! Вот просто мерзкий-премерзкий! Премерзчайший, я бы даже сказала!

Примерно с такими мыслями я шла за стражником, который сопровождал меня до бальной залы. Я настолько погрузилась в себя, что не успела вовремя затормозить на повороте и с силой впечаталась в спину внезапно остановившегося мужчины.

– Ваше Величество! – громко произнес стражник и низко поклонился императору, внезапно возникшему на нашем пути.

– Авелина? – Император Аарен сощурился и пригляделся, будто бы и сам витал где-то не здесь, но, столкнувшись с внезапным препятствием, вернулся на землю.

И, что меня удивило, возле него было всего двое стражников. В полутемном коридоре я ожидала по меньшей мере четырех. Неосмотрительно в сложившейся ситуации, Ваше Величество. Ой, как неосмотрительно.

– Доброго вечера, Ваше Величество. – Еще один реверанс, хотя в этот момент я думаю, скорее, о том, что от таких частых приседаний завтра у меня будут болеть ноги.

– Вы отправляетесь на бал? – чуть вскинул он брови.

– Да, – кивнула я, – должна как раз успеть ко времени.

– Ну что вы, – Аарен беззлобно усмехнулся, – обычно леди прибывают на бал с сильным опозданием. Думаю, они предстанут перед нашими очами только через час.

Видимо, заметив смятение на моем лице, император продолжил:

– Говорят, это из-за женских романов. – И все те же нотки веселья в голосе.

– Женских романов? – переспросила я.

– Вроде как любая девушка, которая хочет обратить на себя внимание принца или императора, – Аарон подмигнул, – должна прийти с опозданием, чтобы точно выделиться на фоне других своим нарядом. Вот все и выжидают, кто во что горазд. Да только их мало волнует, что девушки из подобных историй обычно задерживаются из-за злой мачехи, ну или, на худой конец, из-за дракона…

– Вы так осведомлены в этом вопросе, – сказала, но почти сразу же прикусила язык. Прозвучало, наверное, слишком дерзко.

– Правитель должен разбираться во всем, что происходит в его империи, – это он произнес серьезно, но закончил присущим ему смешливым тоном: – Даже в женских романах!

В этот раз я улыбнулась искренне. То ли от облегчения, то ли из-за того, что прозвучало и правда забавно.

– Позвольте предложить вам локоть и сопроводить вас в общую залу?

Он точно в курсе, что я простолюдинка, а никакая не графиня Синдерел? Дэррек же ему рассказал?

– Благодарю, Ваше Величество. – Я взяла его под руку.

– Можете не повторять «Ваше Величество» через каждое слово. – Император вновь взял этот широкий и порывистый шаг, под который пришлось подстраиваться. – Думаю, вы можете обращаться ко мне по имени.

– М-м-м, – не смогла я выдавить что-то членораздельное.

– Авелина, а какие книги вы читаете? – с любопытством поинтересовался император, не обратив внимания на мое мычание.

– В основном исторические, – начала я перечислять. – Иногда, когда есть желание в чем-то разобраться, какие-нибудь научные труды.

– Исторические? – удивленно переспросил Аарен.

Черт! Это же совершенно не вяжется с моей мифической историей!

– Но вообще, книги я люблю нюхать! – брякнула и в тот же миг залилась густой краской.

Плохой из тебя, Авелина, детектив, раз ты простейшим правилам не можешь следовать.

– Нюхать? – Степень его озадаченности передать было сложно. Император даже с шага сбился.

– Ну, знаете, запах книг, – поспешно залепетала я. – Когда вы открываете новенькую книгу и тут же чувствуете запах пергамента.

– М-м-м, – теперь неопределенно «мычал» император.

А до меня, наконец, дошло, где я могла видеть знак с кинжала, которым убили невесту! Точно! Как я раньше не сообразила? Я уже предвкушала, как сегодня же вечером приду к Дэрреку и серьезно сообщу, что мне срочно нужно понюхать книги.

Перед нами открыли уже знакомые мне двери, и я вновь увидела зал, в котором совсем недавно драила полы. Сейчас он выглядел преображенным. Вдали располагались столы с многоуровневыми тарелками, заставленные всяческими угощениями: пирожными, ягодами, фруктами. Над всем этим великолепием возвышалась ледяная статуя в форме мифического грифона.

А вот людей и правда было немного, причем в основном мужчины.

— Обычно леди восхищаются внутренним убранством, — с явно наигранной обидой заметил император.

— Бальный зал очень красив! — поспешно произнесла я и улыбнулась. — Раньше мне не доводилось видеть такого великолепия.

Стоило нам переступить порог, как глашатай тут же объявил о приходе императора. В тот же миг все присутствующие развернулись в нашу сторону с низким поклоном. Я сразу почувствовала сильное смущение, мне захотелось отойти в сторону — мол, я так, просто рядом постою, не обращайте на меня внимания.

Видимо, Аарен почувствовал мое напряжение и, чуть наклонившись, произнес:

— Вам придется привыкнуть к такой реакции на ваше появление, — мягко произнес он. И только через несколько секунд добавил: — Если вы планируете пройти отбор.

«Нет, я планирую просто получить разрешение», — мысль пролетела панической волной. Я не нашлась, что ответить. Да этого и не требовалось.

— Хотите, я представлю вас подданным короны? — перевел Аарен тему. — Вот в том углу возле тарелки с