не хочет, чтобы вы нашли себе супругу и тем самым укрепили свою власть, или… Одна из претенденток на ваши сердце, руку и корону, особо не церемонясь, прочищает себе путь.

– Авелина, мы и так это понимаем. – И столько снисхождения в голосе, что мне очень захотелось стукнуть Дэррека по лбу.

– Ничего вы не понимаете, – уверенно заявила я. – И в том, и в другом случае убийства не прекратятся, пока не будет достигнута цель. Если мы отправим леди Белоу домой, появится кто-то третий, на кого будет совершено покушение. Но если мы ее оставим, а вы проявите к ней чуть больше внимания, чем ко всем остальным, то мы сможем поймать убийцу на живца, да простит меня Вершитель. Вы ведь сможете организовать ей надлежащую охрану? – вопросила я у императора.

– Конечно, – серьезно кивнул мужчина. – Но кое-что вы, леди, не учли. Мое внимание сегодня пало не только на леди Белоу, но и на вас.

– Я это как раз-таки учла, – кивнула я, чувствуя себя непризнанным гением. – Но, в отличие от всех остальных, я защищена своими знаниями. Поверьте, кто предупрежден, тот вооружен. Однако вы верно заметили, что и меня не стоит списывать со счетов. Возможно, ловля на живца произойдет именно на мне. В любом случае для того, чтобы повысить безопасность невест, стоит в кратчайшие сроки предпринять ряд последовательных действий.

– И каких же? – с интересом, как на ребенка, поглядывал на меня Дэррек.

– Первое – сократить количество претенденток до количества реальных невест, которые будут участвовать в отборе. Ни для кого не секрет, что половина титулов купленные, а вы, я думаю, Аарен, не станете связывать себя узами брака с простолюдинкой.

– Отчего же? – вопросил мужчина удивленно, чем явственно озадачил меня. – Мне нет дела до титулов. Вопрос лишь в том, какой передо мной человек.

– Не облегчаете вы нам работу, Ваше Величество, – притворно попенял Дэррек императора.

– А что поделать? – весело отозвался Аарен, вновь наполняя бокал. – Так что там дальше, Авелина?

– Тогда не стоит затягивать с отбором, – размышляла я вслух. – Чем быстрее мы избавимся от неугодных вам претенденток, тем больше из них будут в безопасности. Сколько этапов отбора предполагается?

– Десять, – ответил мне глава императорской службы безопасности. – Первый начинается завтра. Каждый этап – три дня.

– Сокращайте до двух, – отрезала я неоспоримо. – Хотя бы первые несколько этапов. Сколько балов должно пройти за это время?

– Десять, – обреченно ответил Аарен, а лицо его стало невыносимо кислым. Даже пожалеть захотелось.

– Сократим до пяти, – кивнул Дэррек другу. И вот я нисколько не сомневалась в том, что они друзья. – Казну побережем.

– И нервы, – усмехнулся император. – Приглашаем только проверенных людей. Никакой лишней знати. И пусть твои ребята присутствуют на балах в гражданском. И дамам будет с кем танцевать, и безопасность какая-никакая…

– А что по поводу ваших недоброжелателей? Есть те, кто недоволен тем, что вы занимаете престол? – напомнила я о себе, потому что мужчины уже беседовали без моего участия.

– Полно, – честно ответил Аарен. – У нас казематов не хватит, чтобы всех запереть для допроса. Да и не нужна сейчас лишняя паника среди аристократии. И так уже слухи поползли.

– Какие? – Любопытство – мой порок, но что поделать.

– Что женщины из моего окружения гибнут как мухи.

– Что подтверждает оба наших варианта, – заключила я.

Они еще о чем-то говорили. О безопасности, стражниках, невестах, отборе и этапах. Я даже не помнила, когда именно отключилась. Просто провалилась от усталости в забытье. Мне даже сны не снились, но сквозь марево я слышала их голоса. Ощущала, как кто-то осторожно, скорее нервно перебирает мои волосы, высвобождая их из плена десятков шпилек.

Другие руки нежно, легко прикасались к моим ногам, не щекоча и не лаская, но все равно было как-то уютно и тепло. Я едва ли соображала, где сейчас нахожусь, но сил воспротивиться не было даже тогда, когда кто-то аккуратно поднял меня на руки. Я только обняла своего личного грузчика за шею да вдохнула приятный успокаивающий парфюм.

Ощущала, будто парю над пропастью, словно самая настоящая птица. Хотелось расправить крылья, ухнуть вниз – в самую глубину, чтобы рывком взлететь до самого солнца, скрыться в белых пушистых облаках.

Почувствовав мягкую постель под собой, я окончательно расслабилась, позволяя тяжелой дреме перейти в настоящий сон. Лишь прошептала короткое «Спасибо», когда чужие руки ловко ослабили завязки платья, а я наконец-то смогла нормально дышать.

– Не за что, – долетел до меня шепот, заставивший улыбнуться.

Наверное, мне снился слишком яркий реалистичный сон. Казалось, что я ощущаю невесомое прикосновение чужих губ к моим губам. Они будто слегка захватывали в плен, чтобы тут же отпустить и повторить все заново.

Губы изучали, осторожно играли, то касаясь одного уголка, то останавливаясь на другом. Чувствовала, как они легонько касаются шрама на подбородке, чтобы исчезнуть вовсе, раствориться, будто и не было.

– Всего лишь сон… – тихо прошептала я, закутываясь в плед.

Глава 15

Глава 15

Бывает такое утро, когда не хочешь ничего и никого. Точнее, нет, хочешь. Очень сильно хочешь, чтобы тебя никто не трогал, но почему-то всем именно в это утро что-то да нужно конкретно от тебя.

– Леди! Леди, просыпайтесь! Завтрак проспите! – кто-то жужжал надо мной, а я лишь накрыла голову подушкой, потому что мне безумно, дико хотелось спать.

– Всем немедленно собраться в центральной гостиной! – вдруг распахнулась дверь через некоторое время, а я вздрогнула от женского властного баса, что пробрался даже под подушку.

– Леди! Леди, просыпайтесь! Только одну вас и ждут! – трясла меня служанка, отбирая из моих рук и подушки, и одеяло.

Нехотя и все еще находясь в легкой дреме, я сползла с кровати прямо на пол. Сидела и пыталась понять, где я нахожусь и почему ждут только меня. Взгляд мой прошелся по дорогому ковру явно ручной работы, по изящной напольной вазе, в которой бессовестно цвели красные ароусы. Зацепился за громоздкий шкаф, а потом медленно опустился вниз, чтобы узреть вчерашнее бежевое платье с паутинкой.

– Медуза мне в