посадка окончена. Виктор тут же засобирался в город. Чутьё подсказывало, что предстоит мероприятие явно не на один день — отпущенный Доном месяц таял на глазах. И рано или поздно придётся таскать с собой Юми — она в корабле не усидит, несмотря на дурную репутацию города, да и планеты в целом. Поэтому хотелось бы хоть немного осмотреться по сторонам без неё.

* * *

Выход из корабля стал неприятным сюрпризом — на улице было просто сногсшибательно светло. Экраны в корабле ограничивали яркость, чтобы глазам всегда было комфортно, а при естественном освещении свет нещадно лупил даже сквозь веки. Виктор не смог определить, с какой стороны солнце — похоже, свет рассеивался в облаках и падал на землю буквально со всех сторон. Небо казалось ярко-белым. Вроде бы. Поднять глаза не получилось. А до выхода в город минимум пара километров.

Положение спас абориген на фургончике с наглухо затонированными стёклами. За небольшую мзду он и довез до терминала, и показал, где магазин, и про аптеку напомнил. Виктор, кстати, про неё благополучно забыл. На космических станциях с этим попроще, но когда прилетаешь на новую планету — будь добр купить иммуномодуляторы. А то подхватишь какую-нибудь местную заразу, к которой твой организм непривычен — и окажешься в больнице. Как минимум.

Лекарство продавали комплектами, в одноразовых инъекторах, таких же как в армейской аптечке. Три укола с перерывом в сутки — и иммунитет на полгода готов. Виктор взял два комплекта. Один для себя — первую дозу тут же на кассе и воткнули — и второй для Юми. Подумав немного, добавил к подарку затемнённые очки-консервы и отправил на «Кицунэ» всё с тем же полезным аборигеном на фургончике.

Осталось закупиться тряпками, чтобы хоть как-то спастись от солнца. Местные выходили на улицу только в просторных белых плащах с капюшонами. Хотя некоторые предпочитали широкополые шляпы. Виктор решил эту моду поддержать — капюшоны ему никогда не нравились, в шляпе обзор получше. А смотреть по сторонам придётся часто.

До города ходил точно такой же микроавтобус с затонированными окнами. Двадцать минут страха — и вы на месте. Солончак был плоский как зеркало, и все местные водители гоняли по нему с газом в пол, не особо разбирая где там накатана колея. Ближе к городу ландшафт слегка поднимался, и появлялась растительность — почти сплошной ковёр из высокой, по колено, сухой травы.

Виктора высадили на самой окраине, около магазина для приезжих. Ассортимент был такой же, как на космодроме, а цены ниже раза в два. Ни разу не удивительно, приезжих доят по-максимуму всегда и везде. Город вблизи производил странное впечатление. Так и просилось название «город теней». Похоже, как только местный житель находил кусок ткани, брезента или еще чего-нибудь в этом роде площадью больше квадратного метра, то сразу же натягивал его где-нибудь над головой. В итоге узенькие улочки между неказистыми двухэтажными домами были занавешены так, что лишь редкий луч солнца достигал земли.

В тени было довольно прохладно. На солнце тоже было не жарко — оно светило ярко, но почему-то не грело. А в тени городских улиц Виктор почти сразу пожалел, что не надел под балахон свою куртку. Под ногами пыльная сухая земля — ни намёка на асфальт или плитку. В переулках было много мусора, пахло мочой, безнадёгой и алкоголизмом.

«Знакомый аромат» — злорадно подумал Виктор. — «Так пахнут охотничьи угодья. Ну что ж пройдёмся…»

Стоило бы хоть немного поработать над плащом и шляпой — помять, пылью присыпать, чтобы новизна не так бросалась в глаза. Но времени было мало, нужно поскорее хоть немного определиться на местности. Кто тут как живёт, чем дышит и под кем ходит. Да и сидеть на корабле в роли не то пассажира, не то чемодана уже поднадоело — хотелось действия. План был нахален и прост до примитивности. Одноклеточные организмы на городском дне предсказуемы и с радостью окажут посильную помощь. Нужно только вежливо попросить…

* * *

Город был совершенно незнакомым. Хорошей карты в магазине тоже не оказалось. Пришлось бродить по улицам в поисках наименее благополучной. Заблудиться Виктор не боялся — он всегда хорошо ориентировался на местности. Не бывает двух одинаковых улиц, если у тебя наметанный глаз.

Вот целый переулок с питейными заведениями. Удобно. Выкинули пинками из одного — пошел догоняться в другое. Один из аборигенов как раз это демонстрировал.

Следом открылась тупиковая улочка с борделями. Навес от солнца через улицу был сделан особенно тщательно — наверное, чтобы кривляющихся вдоль стен и в витринах полуголых путан не напекло. В местном климате предосторожность не лишняя. Жрицы любви были неказистые и сплошь бледные, настолько, что в полумраке казались белыми как бумага. Виктору подумалось, что это местный стандарт красоты такой. Или признак достатка. Если ты бледный, не загорел на солнце — значит носишь хорошую одежду и не шаришься по улице лишний раз. Вполне логично.

Довершал пейзаж сонный детина с автоматом. Он сидел на ящике у входа в одно из заведений и курил что-то странное, глаза резало даже издали.

«Поставили присматривать за порядком» — подумал Виктор, остановившись в тени. — «Явно не полицейский и даже не частная охрана. И с автоматом. Армейским, даже отсюда вижу, сам с таким ходил. Автоматический огонь для гражданских под запретом на всей территории Федерации. А он сидит в открытую и нарывается. Тут даже „незаконного оборота“ мало будет, с отягчающими…».

Тем не менее, начинать знакомство прямо там было бы неудобно. Автоматчик опасный, обкуренный, и, скорее всего, не один. Да и район по местным меркам явно благополучный — вон сколько жриц любви, да и охрана явно недешево обходится. Лучше поискать что-нибудь попроще.

Виктор пошел дальше, наугад сворачивая в переулки и подворотни. Он отвык от криминальных районов — всё же на «контрабанду» перевелся довольно давно и не просто так. Но чутье, как оказалось, никуда не делось и снова, как и много лет назад, подсказывало Виктору самые неблагополучные улицы. Чистая одежда выдавала в нём приезжего, а рассеянные взгляды по сторонам — растяпу. Идеально.

На всё ушло примерно десять минут неспешной прогулки. Мелкие хищники городского дна не заставили себя долго ждать. Один вышел из-за угла спереди, второй тихонько подкрадывался сзади. Из-за белых плащей и шляп они были не очень похожи на преступников. Не попадали в традиционный образ. Виктора это даже рассмешило. Впрочем, знающего человека эти «криминальные элементы» рассмешили бы в любом случае. Тот, что спереди,