были парни, готовые взять дело на себя. Это же не стащенный в библиотеке стол, который они как-то с Дианой на пару уволокли в лабораторию. Со второго этажа в подвал, между прочим. Но это было дело чести — тащили-то на спор.

Так что ничего плохого в том, чтобы воспользоваться мужской помощью в быту, Эль не видела. Ну и нельзя списывать со счетов банальное любопытство — почему-то же этот Тэйт её возненавидел с первого взгляда. Не сказать чтобы она горела желанием подружиться с этим носатым зазнайкой, но хотя бы понимать, что к чему, ей бы не помешало.

А то, что Мэйв упомянула, что ему нужна помощь черного мага, так Элинор лично никому ничего не обещала. Попросит что-то необременительное и законное — пожалуйста, а если решит использовать её в каких-то своих темных делишках, так и получит от ворот поворот.

Обогнав Тэйта, она первой подбежала к двери в свою комнату и вставила ключ в замок. Петли вновь противно заскрипели.

— Сюда. — Эль распахнула дверь шире, чтобы помощник с объемной ношей в руках таки умудрился пролезть в узкий дверной проем.

— Куда это? — спросили из-за гигантского свертка.

По-хорошему на кровать, конечно. Но несчастная простыня уже полежала и на мостовой, и в коридоре, поэтому Элинор пожала плечами.

— На пол.

В общем-то, больше некуда: ни на крохотный столик, ни на стул куль бы не поместился.

И Тэйт, не скрывая облегчения, опустил ношу возле кровати. Жалобно звякнули внутри останки светильника.

— Это еще что? — удивился носатый.

— Сюрприз от «госпожи», — буркнула Эль, только потом сообразив, что стоило бы ответить как-нибудь завуалированно и при этом остроумно. Но битые стекла в постельном белье совсем не способствовали придумываю быстрых и емких ответов.

Тэйт на это не то усмехнулся, не то хрюкнул, давая понять, что понял, о ком речь, и ничуть не удивлен. А потом так и остался стоять напротив, не торопясь ни уйти, ни озвучить свою просьбу.

— Ну? — скрестив на груди, спросила Элинор сама. — Что я должна сделать взамен?

Тэйт одарил еще одним мрачным взглядом, после чего упер руки в бока и уставился в потолок, словно на что-то решаясь.

Эль инстинктивно напряглась. Он что, действительно собрался просить о чем-то незаконном или… непристойном?

В этот момент Тэйт наконец отвел взгляд от потолка и посмотрел ей прямо в глаза.

— Мне надо выкопать труп.

Глава 25

«Он предложил мне выкопать труп, представляешь?!» — писала Элинор одной рукой, второй — активно двигая во рту зубной щеткой.

Переписка с подругой затянулась, а утром предстояло снова вставать ни свет ни заря, поэтому Эль пыталась сэкономить время, делая два дела одновременно.

«А ты что?»

Если до этого Диана отвечала с небольшими паузами, то после такого заявления отреагировала практически мгновенно.

«Что-что… — Перехватив бумажный лист еще в воздухе и наскоро пробежав глазами, Элинор перевернула его и тут же начала писать ответ. — Послала его, конечно же. Мне кажется, он вообще того».

«Кого того?»

Получив очередную смену листочка, Эль закатила глаза из-за непонятливости, видимо, опять не выспавшейся подруги и, закусив за щекой щетку, поспешила пояснить:

«Не «кого», а «чего». Тю-тю. Больной на всю голову. Странный. Так понятно?»

«Не ори на меня», — тут же ответила Диана.

Элинор усмехнулась и снова заскрипела пером.

«Я не ору. Я поражена, что какой-то парень может просто взять и попросить вскрыть с ним на пару могилу!»

На сей раз пауза между письмами затянулась, и Эль успела сбегать в ванную, избавиться от зубной щетки и прополоскать рот.

Когда вернулась, ответ уже лежал на столе.

«На пару» — хорошо звучит, учитывая твое разбитое сердце. Он симпатичный?»

— Писаный красавец, — проворчала Элинор себе под нос и снова заскрипела пером.

«Ни капли. Один нос чего стоит. Да при чем тут красота?!»

«Красивый мужчина может скрасить любую поездку?»

«Ты меня спрашиваешь?»

«Я намекаю».

«Ди!»

«Эль».

К последнему сообщению подруга еще и пририсовала какую-то смешную подмигивающую мордочку с высунутым набок языком. Да уж, Диана кто угодно, но только не художница.

Усмехнувшись и покачав головой, Элинор опять перевернула листок, но оказалось, что и там уже нет свободного места. Пришлось брать новый.

«Он вообще меня пугает. Инни сказала, что раньше он был белым магом высокого уровня, кажется, седьмого. Работал в Центральном госпитале. А потом случился пожар, ну, помнишь, года полтора назад? Наверняка слышала, все слышали. И он там пострадал и лишился дара».

На что Диана «глубокомысленно» ответила:

«О, так красавчик тоже из столицы?»

— Да чтоб тебя, балда, — еле сдерживая смех, пробормотала Эль, опять берясь за перо.

«Это страшная трагедия, понимаешь? Вдруг он пострадал не только физически, но и тронулся умом?»

«Ага. — Элинор живо представила, как подруга морщится и возводит глаза к потолку. — А твой отец ничего не заметил и отправил опасного для общества типа загорать на солнышке. Так, что ли?»

«Может, не папа, а Приуз», — тут же ответила Эль.

Светлый соглава гильдии, коллега отца, имел равные лорду Викандеру полномочия, так что тут пятьдесят на пятьдесят.

«Ну так спроси», — прилетело от Дианы.

Элинор даже на мгновение задумалась, прикусив кончик пера, а потом мотнула головой, решительно отбрасывая от себя эту идею.

Хотела самостоятельности — получи. И не бегай теперь к родителям по каждому вопросу. «Папочка, а, папочка, а этот дядя хороший, можно мне с ним дружить?»

Эль даже фыркнула при этой мысли. Во-первых, «дружить» она с этим странным типом не собиралась. А во-вторых, пара таких писем-вопросов, и отец быстро велит собирать ей вещи и возвращаться домой. Не способна сама решить свои проблемы — будь добра, обратно под родительское крыло.

Нет уж, на это она была категорически не готова.

«И не подумаю», — категорично написала Диане.

«Пф-ф», — откликнулась подруга.

Экономия бумаги — это точно не про нее, как и рисование.

«Сама разберусь. Но вовлечь себя в какие-то сомнительные делишки не позволю».

«Не надо, конечно, если он несимпатичный», — ответила на это Ди.

Боги, ну вот кто о чем…

«Ладно, до связи. Скучаю», — написала Элинор, первой ставя точку в этой зашедшей в тупик беседе, и убрала перо в подставку.

Встала из-за стола, покружилась по комнате, не зная, куда себя деть. Энергии к вечеру было хоть отбавляй, а утром она наверняка снова встанет с