Вит покачала головой и вдруг исчезла в метели. Но кое-что она сделала: снежная круговерть отступила, обнажив зелёные берега лесного озера. В траве мелькнуло что-то рыжее, и Аня чуть не вскрикнула от радости:

– Нарсу!

Белькара подняла голову и насторожилась.

– Нарсу, я здесь!

Вот оно! Кто как не привыкшая прыгать по веткам белькара сможет разрезать верёвки? Всё-таки Вит помогла!

Нарсу повернула голову и уставилась прямо на Аню. В её глазах мелькнули узнавание и радость:

– Аня!

– Нарсу, мне нужна помощь!

– Вот же меркантильная дылда! – добродушно хмыкнула белькара. – Что нужно?!

– Сейчас. Ничего не бойся, ладно? – Аня протянула руку, вновь ощутив под ладонью сопротивление, как на поверхности воды.

Пальцы нащупали тёплую пушистую лапку, и девочка потянула белькару на себя. Рядом весело рассмеялась Лета:

– Ты опять это сделала, сабихо!

Нарсу ошалело смотрела на Аню прямо перед собой:

– Это где я?! Как?.. Ты что, Привратником стала?!

– Я… да нет, не знаю, просто оказалось, что так я тоже могу. Нарсу, миленькая, нам помощь очень нужна! Видишь ту верёвку?

Белькара оглянулась, цокнула языком, явно оценивая габариты зверя и расстояние.

– Её надо перерезать, иначе нас поймают, и… в общем, нам будет очень плохо…

– Просто не можешь не вляпаться, да? – весело оскалилась Нарсу, но прыгнула на край корзины, откуда перебралась на шерстяную спину хаутоха и осторожно, шаг за шагом, двинулась к верёвке, которая почти придавила гиганта к земле.

Аня чувствовала, как страх мешается с восторгом, особенно ярким оттого, что Атааль стояла с округлившимися глазами, глядя на неведомого «зверька», вызванного девочкой из обычного зеркала. Где-то сбоку Ватар, кажется, подбирал отвисшую челюсть. Только Лета, уже видевшая призыв, хихикнула в кулачок. В эту минуту Аня прямо чувствовала, как за спиной вырастают невидимые крылья всемогущества.

Добравшись до верёвки, Нарсу достала один из своих метательных ножей и принялась перепиливать её.

«Вот ведь дура!» – в который раз обругала себя Аня, и «крылья» тут же опали. Надо было дать белькаре большой нож, который подобрал Ватар. Перед глазами поплыло, пришлось встряхнуться и сосредоточиться.

Кто-то снизу отдавал приказания. Вроде бы собирались сбить диковинного зверька, помогающего беглецам, но тут вмешался погонщик, визгливо потребовавший:

– Ни стреляйти! Вы мине хаутоха пагубите! Он знаитэ сколька стоит?! Я гаспадину Раду пажалиюсь!

Судя по раздавшемуся следом визгливому крику, бедняге карлику досталось от стражей дворца. Аня не могла сказать наверняка, что он жив, но искренне на это надеялась. Голова вновь наливалась свинцом.

Что-то свистнуло. Тонкие чёрточки прорезали воздух на фоне сумрачной крыши ангара.

«Господи, Нарсу!» – Аню вдруг словно окунули в морозные сумерки сражавшегося Фора. Тогда белькара так же бесстрашно билась на баррикаде и получила опасное ранение.

– Нет! Нарсу! – Аня выгребла всё, что смогла, окружив подругу ледяным щитом. В глазах потемнело, сознание куда-то ухнуло, а тело вдруг сделалось тяжёлым и ватным.

Где-то на пределе гаснущего разума закричала Атааль, чья-то тёплая ладонь обхватила Аню за плечо, а дальше наступила темнота. В которой открылась высокая сводчатая дверь.

– Нарсу?! Ты здесь? – позвала Аня.

И тут же ощутила белькарью лапку в своей ладони.

– А верёвку-то я перерезала, дылда, – усмехнулась Нарсу.

– Спасибо тебе огромное! Жаль, что не могу с тобой попрощаться как надо…

– А ты не прощайся. Ты же теперь вон как умеешь, – весело хмыкнула в ответ белькара. – Ну, я пошла.

За приоткрытой створкой шумел северный лес Нордлига, только сейчас там не было снега. Деревья и кустарники покрылись свежей зелёной листвой. Перекрикивались какие-то птицы. Ане даже показалось, что из-за трухлявого замшелого пня выглядывает семейство верпий.

Нарсу замерла на пороге и помахала Ане.

8

Друзья?

Аня очнулась от резкого толчка.

Всё так же что-то кричала Атааль. Кажется, это было «Держитесь крепче!».

Снова трясло корзину и протяжно стонал хаутох со смешным именем Хихи. Неужели они так и не смогли вырваться?! Но что-то вокруг неуловимо изменилось. Воздух стал холодным, а тёмный купол ангара вдруг развернулся чёрным бескрайним небом с мириадами звёзд и полустёртым красноватым диском одной из лун. И всё это почему-то накренилось.

– Аня?! Аня, мы па-а-адае-е-ем! – крикнула Лета, всё это время державшая подругу, чтобы та не выпала из корзины.

Радость от того, что побег удался, сменилась ужасом практически свободного падения. К горлу будто поднялись все внутренние органы, а в желудке образовалась щекочущая пустота. Пальцы стали ватными. Аня взвизгнула и зажмурилась.

Удар вышел сильным, но его смягчил сам хаутох, поднявший своей огромной тушей фонтаны песка. Девочка почувствовала, как её подбрасывает вверх, и поняла, что приземлиться придётся не в корзину. Крики спутников заглушил собственный визг. В ужасе Аня забарахталась и замахала руками. За что-нибудь уцепиться! Пальцы схватили пустоту и немного шерсти Хихи. Паника ударила в голову резким всплеском адреналина. Но Ане повезло – она скатилась по шерстистому боку гигантского зверя на распластанный по песку плавник.

Такого пробуждения она не помнила даже в замке Вит. Поэтому несколько минут просто лежала, глядя в огромный иссиня-чёрный купол с россыпями звёзд. Всё ещё часто колотилось в груди сердце. Болел ушибленный бок, но на сей раз вроде бы удалось отделаться в основном сильным испугом. В отличие от несчастного зверя. Хотелось верить, что Хихи просто потерял сознание, но тёмное пятно под его мордой говорило о самом плохом исходе.

– А-а-аня-а-а! – донёсся голос Леты. – Са-аби-ихо-о-о-о!

Те-ранги смогла каким-то чудом остаться в корзине на спине хаутоха. Она перегнулась через покосившийся край и осторожно, цепляясь за бурую шерсть, стала спускаться вниз.

Аня огляделась в поисках Ватара и Атааль. Разбойница лежала на боку неподалёку. Ей повезло меньше, потому что приземляться пришлось прямо на жёсткий песок. Она не двигалась, но и сильных повреждений не было заметно. Хотя за это Аня бы не поручилась – всё-таки от навыков врача её отделяли ещё пять классов, шесть лет вуза и полное нежелание идти в медицину.

Бывшего раба и вовсе нигде не было видно.

Наконец Лета спустилась со спины зверя.

– Как я рада, что ты цела, сабихо! – Она порывисто обхватила руками Аню, которая ещё не пришла в себя, но всё же слабо обняла те-ранги в ответ. – Если бы я тебя лишилась, можно было тогда и вообще не сбегать. Ой! А я ведь успела Моату позвать – она умница, ждала меня у дворца. Не знаю, как на глаза никому не попалась, но моя змееходка – самая лучшая! Ты когда уснула там, твоя рыжая подруга тоже пропала, но верёвку нам перерезала. И они больше не