где иногда торчали редкие и чахлые кустики растительности. Следом уходит и одна из лун, пока вторая – более светлая и призрачная – только появляется на горизонте.

«Господи, куда мы идём?!» – внезапно пришла паническая мысль. Ведь никто из них так и не обозначил направление. Они просто брели куда-то, по ощущениям удаляясь от Альмандхакура.

В тот момент, когда Аня уже готова была озвучить свои страхи, сзади раздался голос Ватара:

– Глядите, там какой-то огонёк!

Он указывал куда-то влево, где над линией горизонта чернела неровная полоска то ли каменной гряды, то ли каких-то строений. Там действительно подрагивал небольшой светлячок не то факела, не то костра. Почему-то отчаянно захотелось оказаться там, рядом с живым огнём.

– Это не похоже на поселение, – усомнилась Лета. – Деревьев тут нет, да и света было бы больше. Мы так хищников отпугиваем. И караванам путь показываем. Наши дозорные всю ночь держат факелы зажжёнными.

Ватар фыркнул:

– Расточительство! Где вы, горб… э-э… кхм… где вы столько топлива берёте?

– Масло чиа, – пожала плечами Лета. – Они же им прямо потеют. А если пропитать тряпки или верёвку, обмотанную вокруг палки, выйдет отличный факел. У меня с собой есть немного.

– Слушайте, так кто там может быть? – прервала научно-познавательный спор Аня.

Руки закоченели, и она бы не отказалась погреться у костра.

– Караван, – с готовностью отозвалась Лета, – или разбойники.

– Нет, – подала слабый голос Атааль, – пустынные Кинжалы очистили от мелких шаек всё до Иркика.

– Пустынные Кинжалы – те же разбойники, – резко, будто сплюнул под ноги, ответил Ватар.

– А давайте не будем ссориться? – почти крикнула Аня. И после паузы добавила: – Спасибо!

Господи, неужели ей всё время придётся их успокаивать?! Аня вдруг вспомнила, как злится мама, когда они с Егором начинают препираться. Прямо закон бумеранга какой-то!

– Атааль, как думаешь, здесь может быть кто-то из ваших?

Та помолчала с полминуты, а потом сказала:

– Мне кажется, нет. Брат вчера отправлял разъезды на восток и к оазисам. К предгорьям – нет. Но… – Она запнулась и перевела дух, должно быть, травма давала о себе знать. – Но даже если здесь кто-то из пустынных Кинжалов, они ещё не знают о моём побеге. Навру им что-нибудь.

Аня почувствовала, что разбойнице тоже хочется к огню. Возможно, она боится, что долгое путешествие на змееходке ещё больше ослабит её.

– Лета, если там караван, ты же сможешь с ними договориться?

Те-ранги улыбнулась и указала на небольшой татуированный завиток у виска:

– Это означает, что мой брат водит караваны, поэтому он уважаемый человек среди них. А это, – она сместила палец к правой части лба, где виднелся треугольник с кругом наверху, – что я дочь Старшей Матери племени. Все караванщики умеют читать знаки те-ранги, даже если сами не принадлежат к пустынным племенам. – Тонкие светлые линии на смуглом лице Леты виднелись даже в свете звёзд и маленькой призрачной луны: то ли краска была немного люминесцентной, то ли ночное небо здесь оказалось особенно ярким. – Но там ещё могут быть бредущие пустынники, – вдруг сказала Лета.

Аня с тревогой глянула на неё:

– Это плохо?

– О-о-ой… может, и нет. Если они не доведены до отчаяния, нападать не станут. А раз у них есть масло чиа, значит, не так уж всё плохо. Наверное.

Аня задумалась и не сразу заметила, что все теперь смотрят на неё. В груди неприятно заныло, как обычно бывало, когда вызывали к доске, а ответа в голове не было. Молчание немного затянулось, и она предложила:

– Ну… может, подойдём и аккуратно проверим?

– Я бы не стал рисковать, – пожал плечами Ватар. – Хотя с твоей магией и оружием те-ранги бредущие могут быть не опасны. Было бы у меня оружие…

Лета порылась в одном из мешков, притороченных к седлу Моату, и вытащила загнутый серпом нож.

– Вот, возьми. Я взяла его для Собирательницы Ани, но у неё оружие посильнее моего.

– Нет. Не могу, – мотнул головой Ватар. – Я же знаю, что для вас, пустынников, железо – большая ценность.

– Воины – ещё большая ценность. И я не стала бы подвергать опасности мужчину, а без оружия ты беззащитен.

Поколебавшись с минуту, Ватар всё же взял у неё нож, растерянно пробормотав слова благодарности.

– Если вы закончили обмен любезностями, может, мы уже отправимся дальше? – с трудом проговорила Атааль. Похоже, ей было не слишком хорошо.

Лета кивнула Ане, и та, с тревогой взглянув на далёкий костёр, кивнула:

– Ну, тогда вперёд!

Туша мёртвого хаутоха осталась лежать где-то за барханами. Заметно её становилось лишь при очередном подъёме, но беглецы чаще смотрели вперёд, на мерцающий огонёк.

Аня зябко куталась в свою накидку и мечтала наконец погреть замёрзшие руки. Атааль, казалось, дремала в седле, а Ватар затянул свою песню без слов. Аня посмотрела на Лету, которая старалась шагать бодро, но то и дело спотыкалась на песке. А вдруг те-ранги зря надеется на «Собирательницу»? Вдруг у Ани ничего не получится? Ледяная волна страха докатилась до горла. Она же всё ещё не чувствует Сердце этого мира. Вдруг и сейчас принято неверное решение? Аня попыталась представить укоризненный взгляд те-ранги. Но даже в мрачном мире воображения Лета смотрела восторженно, как у жилища своей бабушки.

– Скажи, сабихо, – вдруг негромко окликнула те-ранги, – а какие они, другие миры? В прошлый раз ты рассказывала Атааль про свой мир, но ты же бывала и в других.

– Ну, только в одном, – Аня обрадовалась возможности поговорить. – В мире Твилингаров. Там… гораздо холоднее, чем у вас. Но зато есть леса… много лесов, реки и моря.

– Теперь понятно, почему твоя магия такая холодная. – Судя по голосу, Лета улыбалась. – Скажи, сабихо, а все, кого ты приводила сюда через своё зеркало, они из того мира?

– Да… то есть почти. Саша, мальчик, которого я вытащила первым, на самом деле как и я, с Перекрёстка. Но ему не очень повезло. Когда его увели в мир Твилингаров, в нашем мире он погиб. И теперь не может вернуться.

– Как это? Ты же привела его к нам?

– Мне сказали, что в моём мире нет магии и человек, который там умер, не сможет воскреснуть. Это волшебство, а волшебства у нас вроде как быть не может. Ну, почти, – поправилась Аня, вспомнив умение Милы останавливать время.

– Ох, понятно! У нас была похожая легенда. Когда-то один из вождей пустынного племени пожелал большой власти. Он о-о-очень долго шёл, прежде чем дойти до берега океана, а оттуда позвал Великую Виду. Те-ранги давно забыли, как он её уговорил, но уговорил. И она сделала