– Как ты себя чувствуешь? – шёпотом спросила она.

Он потёр затылок и сморщился.

– Жить буду. Лучше всего то, что я тоже могу отправить твоему отцу облако, причём незаметно. Хочешь?

– Да, тогда у него не будет сомнений.

– Что ты ему скажешь?

Прюнель чуть подумала и прошептала:

– «Меня задержали на холме с москитами без магии, приезжай за мной скорее, нам надо поговорить. – Потом с колотящимся сердцем добавила: – Люблю тебя, твоя Прюнель».

Эклер отправил послание. Теперь оставалось только ждать.

– Возьмите, пополните силы, – прошептал Сьель, предлагая друзьям горсть сухофруктов.

Время текло медленно, вестей от Рока не приходило. Прюнель уже начала терять надежду, когда один из стражников крикнул:

– Смотрите!

Послышался топот множества копыт, прерывающийся рёвом оленей, и девочка с ликованием вскрикнула.

Прюнель встала, дыхание у неё перехватило. Несомненно, отец был здесь, прискакал на Сеньоре, волшебном олене, на котором ездил в случае срочной необходимости. Это было самое быстрое животное на свете!

Скоро загремел голос Рока.

– Можете мне объяснить, что здесь происходит? – в гневе ревел он.

Четыре стражника пытались отвечать одновременно, но получался только нестройный хор голосов.

– Замолчите, я ничего не понимаю! – прикрикнул на них Рок.

Он с грохотом распахнул дверь овчарни и остановился перед дочерью, которая, широко раскрыв глаза, с надеждой смотрела на него.

45

Увидев её, Рок остолбенел.

Прюнель хотела броситься к нему в объятия, но не решилась. Он казался измотанным, лицо осунулось, спадающие на озабоченный лоб тёмные кудри уже тронула седина. Губы не улыбались… Но ей показалось, что в его взгляде читается облегчение, возможно, даже мимолётная радость.

Однако это противоречило его словам, сказанным суровым тоном:

– Тёмные вот-вот пойдут на приступ, и именно сейчас ты решила снова появиться? – Не давая ей времени на ответ, он указал подбородком на двух мальчиков: – Это кто?

Девочка невольно вздохнула: встреча была совсем не похожа на ту, что рисовалась в её воображении.

– Сьель… друг, которого я встретила в Эланвере, и Эклер… сын Дюны, у которой…

Рок побледнел как снег и отшатнулся.

– Так значит, ты сбежала к Дюне… И хуже всего, что я так и думал! Скажи мне, что я сплю и вижу кошмар! И ты к тому же явилась с её сыном… Этого только не хватало! Что вам троим нужно? Это Дюна вас прислала?

– Нет, я… наоборот, в конце концов мы от неё сбежали, – невнятно пробормотала растерянная Прюнель.

Отец разговаривал с ней так, словно она была его злейшим врагом!

Рок поднял бровь, и девочка мгновенно поняла, что он пытается её околдовать. Он настолько ей не доверяет, что вынужден наложить на неё заклятие правды и подтвердить её слова! Судя по склонённым головам мальчиков, их он тоже проверял. Причём успешно, поскольку отец произнёс уже мягче:

– Хорошо… поспешим, надо скорее отвезти вас в убежище, пока вы снова не оказались кем-то пойманы. – И он пробурчал вполголоса, как будто самому себе: – По крайней мере, я знаю, что пока она не будет рисковать. – Он вышел из овчарни и окликнул четверых стражников: – Оставайтесь здесь до дальнейших указаний. Если Тёмные объявятся, пришлите мне облако. Если успеете, конечно!

Блюстители, стоявшие по стойке «смирно», откозыряли.

Оседлав Сеньора, который согнул передние ноги, чтобы хозяин мог сесть на него, Рок сделал знак Эклеру:

– Садись позади меня!

Потом он щёлкнул пальцами, и появившаяся Ласка с радостным ржанием бросилась к девочке.

– Быстро возвращаемся домой, – заключил Рок. – Как только приедем, Прюнель, нам предстоит серьёзный разговор.

Девочка с тяжёлым сердцем кивнула. В голосе отца было очень мало теплоты. И о каком серьёзном разговоре идёт речь? Неужели он даже не поедет на военные позиции, а станет тратить время на заключение её в келью, в такой-то момент?

Сеньор очень быстрым аллюром пустился в путь, Ласка не отставала. Сьель, обнимая Прюнель за талию, прошептал девочке на ухо:

– Он кажется непростым человеком, твой отец… У меня в сумке есть помадка с малиной и шоколадом, которая, возможно, смягчит его суровость.

Прюнель невольно улыбнулась. У Сьеля всегда есть угощение на все случаи жизни: не только чтобы накормить, но и сделать шаг навстречу другому, приободрить, а сейчас чтобы задобрить. Остаётся надеяться, что ему удастся умилостивить отца!

На протяжении пути, пока девочка постоянно спрашивала себя, где прячутся Тёмные и что такого серьёзного собирается объявить ей отец, Сьель не переставал удивляться.

Он не был нигде, кроме своего острова и Тенистого леса, и всё казалось ему в новинку.

Тускло освещённые луной разнообразные пейзажи, мелькавшие на полном ходу, многочисленные стада коров, баранов или коз, спящих в тёплой траве, ручьи, в которых скакали полчища лягушек… Красивое графство Тандреваль, возможно, переживало последние минуты мира.

Но когда кавалькада наконец въехала в Остикуль, Сьель оторопел, а Прюнель задрожала.

Маленький город, обычно такой оживлённый по вечерам, был пуст, только бродячие кошки расхаживали по улицам. Здесь царствовала мёртвая тишина, которая только усиливала впечатление, что враг сидит в засаде и готовится напасть без жалости.

И кроме того, что-то нездоровое и неосязаемое потрескивало в воздухе и ощущалось даже сильнее, чем за городом.

Ужасный дух чёрной магии.

46

Когда добрались до дома, Рок показал мальчикам, где можно умыться, и, схватив Прюнель за руку, потащил её в сад.

Девочка села на качели, висевшие на вишнёвом дереве.

Она не выдержала и заговорила первой:

– Подземелья – это очень опас…

Отец раздражённым жестом прервал её:

– Подземелья пусты, это лишь приманка для Тёмных. Я очень надеюсь, что они углубятся туда, привлечённые ложным шумом: разговорами, кашлем, плачем, вознёй… Во всяком случае, такова цель. И я сделал всё, чтобы они выглядели правдоподобно. Но пока наши враги не появляются, однако их магия присутствует повсюду вокруг нас, этого я объяснить не могу.

– Где же тогда прячутся жители Тандреваля? – воскликнула Прюнель.

– Блюстители в полной боевой готовности распределились по всему графству и замаскированы в лучшем виде – на крышах, за полуоткрытыми ставнями, за стенами, купами деревьев, – сообщил Рок с беспокойством во взгляде, как будто знал, что этого недостаточно.

– Но где же остальные? – настойчиво спросила девочка. – Обычные жители и чародеюшки.

– Все ушли туннелями, которые я создал, – они сходятся на севере Тандреваля, на берегу большой подземной реки. Потом люди поднялись на корабли и уплыли в океан на три острова – Топеле,