– А Матвей где?

– О! – Стропалецкий сделал виноватое лицо. – Молодой человек уехал час назад. Ему, оказывается, надо на поезд. Вероятно, он не хотел тебя будить.

Лика шлёпнулась на стул. На поезд? Ах да, он же приехал со своей командой, теперь вот уехал. Но почему он вчера ничего не сказал? Она и так понимает, что он не обязан бегать вместе с ней по городу и скрываться от всяких опасных типов.

– Кофе? – чашка дымящегося напитка появилась перед ней. – Вот сахар. Молоко, если надо.

Лика плюхнула в чашку молока, бросила ложку сахара, механически размешала. Зачем обещать ей помощь, если он знал, что уедет? А ей, что ей теперь делать?

– Анжелика, я понимаю, тебе сейчас нелегко. Твой привычный мир рухнул, но уверяю, когда первый шок пройдёт, ты увидишь, что та новая реальность, в которой ты оказалась, ничуть не хуже. И даже больше – намного, намного лучше.

За этот фальшиво участливый тон хотелось выплеснуть горячий кофе ему в лицо.

– В чём лучше? В том, что я теперь должна скрываться от всех? И не зовите меня Анжеликой. Просто Лика.

– Хорошо, Лика. Да, ты попала в сложную ситуацию. Но посмотри на неё с другой стороны – перед тобой открываются новые возможности. Колоссальные!

– Что вы имеете в виду? Помогать вам в продлении жизни? Вам нужна ещё кровь?

Голос её против воли задрожал. Стропалецкий поднял руки.

– Перестань, девочка. Ты взвинчена. Тебе надо успокоиться. Ничего, здесь очень хороший воздух. Целительный. Один день, и ты поймёшь, что всё не так плохо. Что касается крови… Признаю, моё фанатичное стремление докопаться до истины, разгадать тайну аргов, может показаться безумием. Сначала я просто хотел узнать секрет бессмертия, не много ни мало. Ведь согласно многочисленным исследованиям человеческий организм запрограммирован на гораздо больший срок жизни. Ученые даже обнаружили так называемый «ген старения», который, словно специально, сокращает наш век. А я, простой земский врач, открыл «аргген» – ген, способный продлевать жизнь и возвращать молодость.

– А теперь, чего вы хотите добиться теперь?

– Чем дольше живёшь, тем острее чувствуется бессмысленность сего процесса. Идут года, века, но люди не меняются, ни в алчности, ни в разрушительном воздействии на природу. Наверное, правильно, что срок нашей жизни ограничен. Представь, сколько бед принесёт в мир бессмертие, если его когда-нибудь достигнут?

– То есть вы теперь не хотите подарить миру бессмертие, поэтому сбежали от Гривы?

– Не сбежал. Просто решил разорвать наши отношения.

Лика усмехнулась.

– Гривцов, однако, считает иначе.

– Конечно, Гриве не хочется терять деньги. За годы нашего сотрудничества его компания смогла запатентовать несколько удачных препаратов – побочный продукт моего исследования. Кем бы он был без меня? Производителем поддельного аспирина?

– Он вас ищет.

Профессор махнул рукой.

– Кто меня только не ищет. Тогда, в маленькой итальянской гостинице, я ступил на путь полный неизведанного.

– Что, за сто лет вы так и не поняли почему?.. Почему мы такие? Что мы такое?

– За столько лет я изучил химию, генетику, гематологию от и до. Я знаю всё, что есть в крови аргов, и чего в ней нет. Но создать препарат, аналогичный крови арга не могу. Я выделил ген, отвечающий за переработку серебра, я внедрял это ген подопытным, но бесполезно.

– Вы ставили опыты на людях? – Лика вздрогнула.

– Только на добровольцах. Поверь. Гривцов и сам порывался стать одним из них. Я с трудом уговорил его подождать. И правильно сделал: все опыты обернулись полным провалом.

– А можно как-то избавиться от этого арргена? Что, если я не хочу никакого бессмертия?

– Ты напоминаешь мне бедняка, который нашёл клад и закопал его обратно, потому что привык к своей бедняцкой жизни. Ты представляешь, какие возможности перед тобой открываются? – Стропалецкий оглядел Лику и сам ответил на свой вопрос: – Вижу, что нет. Ты можешь достичь многого. Практически всего. Любая цель не будет чересчур амбициозной.

– У меня нет амбициозных целей, – пробормотала она.

– Это пока. Пока ты не осознала своих возможностей в полную силу.

– Не нужны мне никакие возможности, – выкрикнула Лика, – если из-за них меня разберут на запчасти. Кто эти люди, от которых мы сбежали в доме Гривцова?

Лицо профессора исказила странная гримаса.

– Люди Бореуса, я уже говорил. К сожалению, я немного знаю про этого чудовищного человека. Да и человека ли? Его наёмники рыщут по свету в поисках аргов… – он вдруг замолк и к чему-то прислушался. Что-то гремело сверху. Низколетящий самолёт?

Лика нетерпеливо заёрзала, ожидая продолжения рассказа. Стропалецкий подпёр голову рукой и задумался.

– Ты, наверное, слышала разные легенды про Атлантиду, Гиперборею и тому подобные древние цивилизации, обладавшие настолько потрясающими знаниями, которые нам и не снились, – сказал он, наконец, со вздохом. – Я не утверждаю, что арги – это потомки атлантов или гиперборейцев, уверен, что таких высокоразвитых цивилизаций за всю историю существования нашей планетки было множество. Арги – остатки одной из них. Думаю, они представляли собой некую замкнутую систему. По виду люди, но не совсем. До поры до времени они не вступали во взаимодействие с внешним миром. Пока что-то не вынудило их это сделать. Письменных источников их существования почти нет. Всё, что я сам узнал – лишь косвенные намёки. Думаю, некогда на земле, действительно, произошла катастрофа планетарного масштаба.

– Потоп?

– Или он, или ещё какой катаклизм, – Стропалецкий улыбнулся без тени иронии. – В результате арги вынуждены были покинуть свои земли и «выйти в люди», так сказать. Кстати, у многих народов есть легенды о пришествии богов. Эти боги светловолосы, бледнолицы и обладают способностью менять облик. Ничего не напоминает? К тому же пришельцы или боги брали в жены земных женщин. Отсюда много легенд о полубогах и героях.

Лика со скептицизмом высунула язык.

– О, я потомок богов? Вы серьёзно?

– Не надо утрировать. Даже при отсутствии письменных источников, можно что-то найти и провести аналогию. Легенды многих народов похожи, иногда слишком, чтобы это могло быть простым совпадением. Если предположить, что уровень развития аргов был достаточно высок, им несладко жилось среди полудикарей, какими должны были казаться им населяющие планету люди. И тогда они решили, что вправе сделать их жизнь лучше. Думаю, они просто замещали собой вождя племени или правителя и начинали проводить в жизнь свою политику. И вот тут уже письменные источники дают нам шанс проследить путь аргов. Я много копался в старинных архивах. Иногда в летописях говорится о смертельной болезни правителя и о чудесном выздоровлении, после чего правитель полностью менял образ жизни, а также характер и привычки.