– История полна самозванцев? – пошутила Лика.

– Именно. Даже в нашей истории есть тому примеры. Особенно в нашей. Пётр Первый, Иван Грозный и другие. Я бы мог привести много доказательств своей теории, но ни к чему. Главное, что я хочу донести: арги пытались влиять на человеческое общество, используя свои способности. И как результат, нашлись люди, которым это не понравилось. Арги тщательно оберегали свой секрет, но всё же правда просочилась. Ведь арги так же болеют и получают травмы. Да, их жизнь намного дольше. По современным меркам они почти бессмертны, но всё же не совсем. Некоторые рукописи сохранили странные упоминания о том, что после смерти правитель преображался, менял облик. Конечно, это приписывалось дьявольским козням и не выносилось на всеобщее обозрение. Но, так или иначе, тайну аргов раскрыли. Возможно, не обошлось без предателей. В каждом сообществе рано или поздно наступает раскол. Может, кто-то из аргов выдал секрет. В результате возникла организация, ведущая непримиримую борьбу с ними. Более того, они захотели сами стать, как арги. Помнишь, я рассказывал о страшной участи Джованни? Он стал жертвой гризов.

– Как?

– Гризов. Они продлевают себе жизнь, вливая кровь аргов, и делая прочие ужасные вещи. Дело в том, что эта кровь универсальна, она подходит любому человеку, подстраиваясь под его генокод и на время наделяя его способностями к ускоренной регенерации клеток. Единственно, этот эффект длится недолго, примерно полгода, и имеет необратимые последствия. Кожа приобретает серый цвет. Чем больше вливаний, тем серее оттенок. Но их это не останавливает.

Лика хмыкнула. Приобрести суперспособности такой ценой?

– Но ведь вы не такой? У вас нормальное лицо, – заметила она. – А ведь вы тоже пользуетесь… э, серебряной кровью.

Стропалецкий махнул рукой.

– Не надо зряшных комплиментов. Я вижу себя в зеркало.

– Видимо, нечасто, – улыбнулась Лика. – Нормальное у вас лицо. Что вы придумываете. Хотя вчера, да, оно было намного серее.

Профессор посмотрел на неё долгим взглядом, потом перевёл его на блестящую поверхность хромированного чайника на плите и вдруг стремительно выбежал из кухни. Лика пожала плечами. Её больше тревожило исчезновение Матвея. Почему он не сказал, что уходит и почему даже не попрощался? Неужели он струсил? Было горько. Все хорошие и такие нужные ей слова оказались ложью.

Утро за окном было в самом разгаре. В приоткрытое окно до неё доносился хвойный запах от сосны, что росла прямо во дворе. Что-то упало вдоль ствола, и Лика моргнула. Лестница? И тут же по ней бесшумно и ловко спустился, облачённый во всё чёрное человек и, пригибаясь, двинулся к дому. Следом появился ещё один. Лика подскочила, чуть не уронив стул. Отбежала к стене и прижалась, стараясь высмотреть чёрных людей. Если она вылезет в окно, то как раз попадёт к ним в руки. А вдруг это не враги? Может, Матвей позвонил в полицию? Но зачем? Хотел её спасти, например. Почему тогда не сказал ей о своём плане? Она здесь, как в ловушке.

В комнату вбежал Стропалецкий.

– Вот! – заявил он, потрясая кулаком. – Теперь эти господа от науки будут кусать локти. Я гений. Я спаситель человечества. Вот эта шутка перевернёт мир!

– Профессор! – прервала его Лика. – Там во дворе какие-то люди. Мне кажется, они вооружены.

Стропалецкий застыл. Разжал кулак и посмотрел на небольшую флеш-карту. Громкий дверной звонок застал его врасплох. Он вздрогнул, флешка соскользнула с ладони и отлетела под тумбочку. Трель звонка настойчиво раздалась снова. Стропалецкий втянул голову в плечи и поспешил к входной двери.

Недолго думая, Лика легла на живот возле тумбочки, нашарила флешку и вытащила на свет, сунула в карман. Прислушалась. Из коридора доносились голоса. Она юркнула под лестницу на второй этаж. Стропалецкий прошёл мимо, а за ним высокий мужчина в белой рубашке с расстёгнутым воротом. Почему-то Лике показалось, уверенней всего гость профессора чувствует себя, будучи одетым в военную форму.

Стропалецкий повернулся к гостю.

– Глеб Иванович, уверяю вас, это недоразумение. Не был я вчера на Каменном острове. Я, вообще, никуда не выезжал. Можете проверить. У меня ключи так и висят на стене в гараже и бензина полный бак.

– Дорогой профессор, – губы мужчины улыбались, но глаза смотрели в упор и с прищуром, – вашу машину вчера зафиксировали камеры на Каменном острове. Номера были другие, да. Но мы же знаем, что это ничего не значит.

– Не может быть! – воскликнул Стропалецкий. – Лучше проверяйте. Да, я обещал вам помощь и не отказываюсь от сотрудничества, но такая подозрительность наводит меня на мысль, что я погорячился.

– Вчера на Каменном острове было совершено нападение на жилой дом. Пострадали хозяин и собака.

– Ограбление? – Стропалецкий поднял бровь. – При чём тут я?

– При том, что это наш друг Грива. Свидетели уверяют, из дома выбежали двое подростков. И что их подобрал зелёный «Опель». Очень похожий на ваш.

– Мало ли в Петербурге зелёных «Опелей»? – вздохнул Стропалецкий.

– Нет. Но согласитесь, когда похожая машина появляется в том же месте, где находится ваша бывшая лаборатория, и где мы ведём наблюдение уже несколько лет, это вызывает подобные мысли. Мы дали вам лабораторию, дали материалы, мы много чего вам дали. Но взамен пока получили очень мало.

– Мало?! – в голосе Стропалецкого прозвучало такое удивлённое возмущение, что мужчина чуть отступил. – Я дал вам самое ценное, что имел! Мой тайный список. Мой неприкосновенный запас. Вам мало? Да вы! Вы просто…

Пока профессор подбирал слова, Глеб Иванович примирительно похлопал его по плечу.

– Ладно. Признаю, что был не прав. Но всё же учтите – дом окружён.

Стропалецкий вздохнул.

– Господин полковник, вы, наверное, путаете меня с террористами. Думаете, я могу от вас сбежать? Я не сбежал от вас тогда… а уж сейчас и подавно не способен на такие подвиги. Я согласился сотрудничать в надежде на то, что это принесёт выгоду и мне, и вам. А что я вижу? Полное непонимание и подозрительность. Ну, хорошо, обыщите мой дом. Давайте!

– Ну, перестаньте, Арсений Филиппович. Какой вы, в сущности, обидчивый. Возможно, я не прав. Возможно, вчера на Каменном были не вы. А вам разве не интересно узнать, что произошло с вашим другом Гривой?

– Мне много чего интересно, – проворчал Стропалецкий. – Например, когда я получу свои деньги? Кажется, за каждого арга вы обещали кругленькую сумму? Надеюсь, деньги при вас?

Глеб Иванович со значением посмотрел на Стропалецкого, чему-то ухмыльнулся и пошёл в сторону гостиной. Стропалецкий отправился следом, перед этим посмотрев прямо в темноту подлестничного пространства.

Лика сидела, съёжившись, и никак не могла прийти в себя. Стропалецкий выдал аргов этому человеку? Какие они с Матвеем идиоты – сами полезли в пасть врагу. Её он тоже выдаст, скорей всего. И тут она посмотрела на дверь в конце коридора. Она вела в гараж. Стропалецкий сказал, что ключи там. И бензина полный бак. Лика осторожно выбралась и почти на четвереньках поползла по коридору. Ей надо было проскользнуть перед открытой дверью в гостиную. Она выглянула из-за косяка. Генерал сидел в кресле, лицом к входу. Стропалецкий внезапно встал и заслонил ему обзор.