– Линн, милая! С тобой не соскучишься!

– Ладно, Трой. Я пошутила, – она вздохнула и пожала плечами. – Послушай, почему вон те двое там стоят, как думаешь? Они решили поговорить посреди реки? Смотри, они мешают другим!

– На этом месте принято целоваться с невестами, Линн, – парень весело глянул на неё. – На середине моста, там самый большой фонарь. А зимой можно и под мостом. Тогда любовь будет вечной.

– И что, это правда? – девушка сначала удивлённо раскрыла глаза, потом покраснела и смущённо отвернулась.

– Я не знаю, Линн, – Трой ответил предельно серьезно. – Я никогда не проверял. Вот мы, к примеру, могли бы попробовать, но нам же нельзя. Мы друзья.

– Да, именно так.

– Линн, я подумаю, как провести тебя в замок. Может быть, завтра? Подождёшь?

– Хорошо, – она сама протянула ему руку. – Что ты там говорил про горячий чай?

Его тёплая сухая ладонь была такой сильной. И надёжной. И ещё она так хорошо согревала!

Они быстро оказались на большой, длинной улице, освещенной аж тремя рядами фонарей. Дома не ниже трёх этажей, все нижние этажи занимали лавки с большими стеклянными витринами, ярко освещенными. Лавки работали, теперь, ночью! Что за блажь продавать сейчас ткани, игрушки и драгоценности, и дорогую посуду, разве для этого мало белого дня? А вот и кондитерская…

Трой усадил Линн на каменную тумбу у порога и ловко отстегнул её коньки, потом так же сдёрнул свои и бросил те и другие в свою сумку.

– Мы так и будем в масках? – Линн притопнула ногами в сапожках, заново привыкая к ногам без коньков.

Теперь она ощутила усталость в ступнях. Но по сравнению с удовольствием это был такой пустяк!

– Да, так и будем, – ответил Трой. – Тебе не нравится?

– Нравится, – кивнула она. – Мне тут всё нравится, правда-правда. Тебя могут узнать, да? Зачем тогда мы пришли в такое… гм… заметное место?

– Незаметное место – это разве что ваша кухня, – улыбнулся Трой. – Все остальные заметные. Не меня узнают, так тебя запомнят. Разве ты этого хочешь?

– Не хочу, – согласилась Линн.

– Вот. А ты такая, что тебя трудно не заметить и не запомнить.

– Перестань, Трой, – вздохнула Линн. – Теперь точно не сниму эту маску.

Они прошли в кондитерскую, в самый угол небольшого зала, там устроились за столиком. Трой заказал девушке-подавальщице горячий чай и пирожные, бисквитные и миндальные. А под конец, хитро улыбнувшись, добавил:

– И кусочек вашего особого кекса.

– Тут готовят что-то интересное? – заинтересовалась Линн, когда девушка отошла.

– Сейчас увидишь. И оценишь. И немного удивишься.

Пирожных им принесли целое блюдо. Душистый чай – в пузатом фарфоровом чайнике, подавальщица сама разлила его по чашечкам с тонким цветочным узором. Приборы – ложечки, вилки для десерта, ножи – позолоченные. Впрочем, нет, латунные, но они были безупречны. Вообще, это заведение, невзирая на его небольшие размеры, было не чета той маленькой лавочке, в которой они познакомились. Здесь – богато и респектабельно. Для богатых, для знати. Линн от души понадеялась, что Трой знает, что делает, и у него не совсем маленькое жалованье. Да, он служит принцу, но вряд ли слишком приближён! В то же время он не похож на необразованного простачка. Кто же он, как спросить, чтобы потом самой не отвечать на вопросы?

Кстати, её кошелёк на этот раз был с ней, на месте, в потайном кармашке. Она проверила. Так что если даже сегодня Трой потеряет кошелек, она легко расплатится. Вот именно, княжеское воспитание включало в себя умение быть предусмотрительной, даже если ты с лучшим из друзей.

Между тем перед Линн поставили тарелочку с кексом.

Взгляда было достаточно, чтобы понять намёк – кекс внешне очень походил на тот, который недавно испекла Линн с некоторым участием Троя. Традиционный новогодний пирог, который в это время доходил в холодных кладовках каждого не самого бедного дома их маленького княжества.

Сначала Линн отпила чай – действительно очень вкусный! Потом отломила вилкой кусочек кекса и отправила его в рот. Прожевала медленно, чтобы распробовать. Трой с интересом дожидался вердикта.

– Съедобно, – оценила она. – Тут лишь корица и мускатный орех. Бедно. И мне нравится, когда корицы меньше. И этот кекс, похоже, испекли вчера. Ему бы ещё постоять дня три, и его следует лучше пролить пропиткой. Зря, что ли, мы готовим зимние пироги так долго!

– Понятно! Этому заведению не удалось тебя впечатлить, – хмыкнул Трой.

– Удалось, – Линн отпила из чашечки. – Тут необычайно вкусный чай. Даже без сахара. Точнее, не хочется портить сахаром такой изысканный чайный букет, – и она отправила в рот ещё кусочек кекса.

– Тебе не нравится, отдай мне, – Трой забрал у неё тарелку с кексом, а для неё положил пару пирожных с блюда, – вот, наслаждайся.

И принялся уплетать кекс.

Пожилая леди, богато одетая, которая сидела через столик, посмотрела на них с укоризной.

И что, интересно, делает эта придирчивая леди посреди ночи в чайной? Тут же напросился ответ: она поджидает внучек или племянниц, которые резвятся на катке. А что, возможно ведь такое? А Линн, наверное, дома ждёт нянька. Не спит, хотя и убедилась магически, что Трою можно доверять.

– Вот и видно, Трой, что тебя не мучили воспитанием, – тихо пошутила она. – Разве так ведут себя за столом приличные молодые люди? Лорд Вирген так не делает.

Вот это было зря. И неосторожно.

– Хм, – вилка замерла в руке у Троя. – А, лорд Вирген… вот с кем ты меня сравниваешь?

– И не думаю сравнивать, – вздохнула Линн. – Извини. Это как-то случайно вышло.

– А… ну хорошо. Кстати, ты умеешь пользоваться приборами. Молодец, – похвалил он.

И принялся доедать пирог. Ему явно нравилось.

– Ах, что ты. Эти разные вилки… Я не умею. Их вечно слишком много для бедной меня, – Линн махнула рукой и принялась за бисквит.

– У нас зимний пирог не едят в одиночку, – сообщила она. – На стол для семьи подают половину, вторую половину относят на площадь к ратуше. Там накрывают столы, для всех. Могут угощаться и богатые, и самые бедные, которые не готовят зимних пирогов. В последний день на пирог наносят