Посему, проведя последние пару дней в компании с Рикой и Исао, я покинул Санкт-Петербург через портальную арку.

Чтобы сразу после оказаться в Екатеринбурге!

Город находился восточнее Уральских гор и представлял из себя аванпост в аномальной зоне, что сплошь и полностью кишели тварями из Плеяды.

Екатеринбург также являлся конечной станцией для защищенных торговых маршрутов. Иными словами, глубже в Сибирь уже даже бронированные железнодорожные составы и автоколонны имели огромный риск просто не вернуться.

Конечно, даже столь неблагодарный и опасный край был в некотором роде заселен, но по большей сути местными народами, что научились тщательно скрываться и выживать в постоянном окружении орд монстров.

Между делом, впервые за долгое время Империя решила добавить к экспедиции тяжелые боевые боты.

Эти монструозные творения безумного военного гения достигали высоты в 3-4 этажа и ранее использовались только в случае полноценных войн с соседями.

В экспедиции они являлись редкими гостями. Но только не сегодня. Сразу пять подобных машин транспортировали железной дорогой и те обещали прибыть в течение 2-3 суток.

А пока Екатеринбург наполнялся десятками тысяч магов и простых солдат, которым предстояло еще свыкнуться друг с другом и наладить связь.

Где-то вдалеке взревела сирена. Очередной налет низших монстров.

Город окружали зачарованные стены, что по высоте достигали 20 метров. За ними как раз можно было расслышать трель многочисленных турелей, орудий и дрожь заклинаний.

— Господин, — сзади подошел Сергей в сопровождение Дария. «Скорпионы» как раз разгружали наш «багаж» у портальной арки, сверяясь с местными интендантами и получая от тех указания что, чего, куда и ко скольки.

— Что такое, Сергей? — не оборачиваясь, спросил я.

— Вас вызывает начальство для брифинга, — закончил за коллегу Дарий, укутанный так плотно, что только его черные глаза и проглядывались сквозь несколько слоев теплой одежды. Вот кому действительно непросто в суровой русской зиме.

— Узнали кто теперь руководит авангардом? — поинтересовался я. Хоть командующим всей экспедиции являлся Воробьёв, что меня несколько раздражало, но вот у авангарда имелась отдельная ветвь командования.

Того требовало понимание ситуации, что чаще всего мы действовали отдельно от основной армии и следовало принимать решения на местах.

— Да. Константин Громов получил сегодня регалии от Воробьева. Экспедиция станет дебютом для новоиспечённого Пса Империи, — поведал мне Сергей.

А вот это было действительно неожиданно... Громов, значит? Это хорошо. Это означает, что проблем хотя бы на первое время не предвидится.

«Я бы не был столь уверен. Как никак, твой генеральчик с Кавказа всё еще остается за главного. А как я понял, он явно имеет с тобой терки, точнее второй принц с тобой. Полагаешь тот хитрый гад не передал никаких указаний своему главному орудию — Воробьеву? Уверен, что, если потребуется, тот прикажет Громову послать тебя на острие атаки и ничего ты поделать не сможешь», — окинул на меня чан с ледяной водой Надея.

Да, расслабляться сейчас было преступно опасно. Когда кругом твари из Плеяды, будет проще простого скинуть всю вину в моей смерти на них. И даже если появятся слухи о том, что меня в том или ином случае подставили, то кто в здравом уме начнет сражаться за уже почившего?

— Хорошо... Пойдём посмотрим, что господин командующий планирует нам сказать, — с этими словами я направился в сторону ратуши. Туда, где сейчас и располагался штаб экспедиции.

* * *

Многочисленные коридоры, двойки гвардейцев, магов, так и неодаренных солдатов. Здесь можно было увидеть всё разнообразие вооруженных сил Российской Империи.

Где-то пару раз даже закутанные в тулупы казаки примелькались. Интересный народ. Особенно учитывая то, что они единственные на всю Империю, имели возможность зачаровывать свое оружие при помощи устойчивой связи с эолами.

Что-то вроде молитвы, как у полноценных паладинов, но заточенных исключительно на атаку, без какого-либо упора на защиту.

Исключительно уклонение, контратаки и выпады. Для того они везде таскали с собой знаменитые казацкие шашки.

Однако, насколько мне известно, казачьих станиц осталось не так много. Тому было много причин: вылазки Халифата, нашествия орд из прорывов, та же гражданская война.

Печально, что столь неординарный и упрямый народ был вынужден сражаться за собственное выживание с самим миром.

С другой стороны, сколько таких же общин пытались пережить еще один день в Сибири, на Дальнем Востоке, вдоль Северного Ледовитого океана?

Вот, перед глазами появилась нужная мне дверь. Два стражника, проверив мой пропуск, пропустили внутрь.

По ту стороны меня встречал уютный кабинет. Большой и широкий стол, на котором располагалась подробная карта местности прилегающих территорий, магическая люстра над головой и пара вырезных шкафов, заполненных макулатурой.

Внутри пахло табаком, травами и свежим лаком.

Четверо мужчин склонились над картой, передвигая небольшие фигурки и тихо разговаривая друг с другом.

Еще два человека, мужчина и женщина, сидели у стены слева на диванчике и мирно посапывали, едва ли не в обнимку, явно не заботясь ни о чем вокруг.

Вот, присутствующие за картой обратили на меня внимание, как и Константин Громов, что находился среди них.

— О, Марк, приятно знать, что ты прибыл так рано, — кивнул рыжий.

— Вызывали, господин начальник? — козырнул я, чем всё же вызвал у собеседника полуулыбку.

— После приключений в «Кубе» я полагал, что заслужил уже право называть тебя по имени. Разве не так? — склонил он голову набок.

— Всё так, Костя... Все так. По какому поводу сбор? — не стал настаивать я. Уже это можно было посчитать хорошим звоночком.

Значит, я всё же не ошибся в нем...

«А может он просто хорошо отыгрывает нужную тебе роль», — мерзко усмехнулся Надея.

И ведь нельзя было исключать и такого варианта. Даже так я не мог Громову доверять до самого конца.

— Сразу к делу? Уважаю. Тогда и я не буду более расшаркиваться. Мы получили новости от второй и третьей армии и,