- Но я уже объяснила Юрию Владимировичу, - успокаивающим тоном заговорила Ника, -что компания интересует меня как интервьюера лишь во вторую очередь, а в первую -ваша личность. И он может возвращаться в Москву, к своим делам, не беспокоясь об имидже фирмы.

Она благоразумно перешла обратно на вы - это показалось мне уместно и умно.

- Разве личность Тимура не имеет отношения к компании? - усмехнулся Юра.

- Что не так с моей личностью? - взорвался я.

- С ней всё в полном порядке, - опять принялась гипнотизировать меня Ника, а потом повернулась к Юре. - Мы с Тимуром прекрасно нашли общий язык, к тому же я взяла интервью у сотрудников фабрики, и они все в один голос прославляют своего директора как мудрого, справедливого и доброго начальника.

- Добрый начальник - смерть для предприятия, - пробормотал Юра себе под нос.

- Вы негативно настроены, Юрий Владимирович... - с вежливой укоризной откликнулась Ника.

- Пожалуйста, сделайте одолжение, обращайтесь ко мне просто по имени, как и к моему партнёру.

- Как скажете. Что ж... я здесь закончила, пойду поработаю над материалами за компьютером... - она нерешительно взглянула на меня, я одобрительно кивнул.

Просто поразительно, до чего смышлёная девочка. И как она... трудно в это поверить, но она отстаивает мои позиции перед моим же партнёром. Будто мы с ней вместе, будто мы одна команда... или даже более того... но нет, я же запретил себе мечтать о несбыточном. Вызвал секретаря, чтобы она проводила Нику до выхода с фабрики, а сам остался с Юрой в переговорной.

- Что за неуместная опека? - спросил я его строго, когда мы наконец остались одни.

- Брат, ты сам вчера позвонил мне с вопросом, как вернуть расположение девушки, которое ты умудрился потерять за первые несколько часов общения. Неужели я мог пустить это всё на самотёк? Почему, вообще, ты меня заранее не предупредил о намечающемся интервью?

- Я, блин, тебе несколько раз уже объяснил: это была личная просьба моего отца, ты не имеешь к этой истории никакого отношения. Пожалуйста, возвращайся в Москву.

Он холодно, почти злобно усмехнулся:

- Что, даже обедом не накормишь?

- Накормлю, а потом уезжай.

- Я чем-то мешаю?

- Своими неуместными комментариями. Ника же сказала, мы нашли общий язык, всё в порядке, твоя помощь не нужна.

Он смотрел на меня не мигая, а потом вдруг положил ладонь мне на предплечье и спросил проникновенным голосом:

- Тим, ты что, опять?

Я мрачно глядел на него исподлобья.

- Что опять?

- Решил проверить, а не скрывается ли за внешностью расчётливой с*чки ранимая и нежная душа?

Как же мне хотелось послать его на ху...тор. Но это значило признаться самому себе в том, что я уже поверил в наличие этой самой души.

- Нет, Юра, я ничего такого не решил. У Ники есть жених, она скоро выходит замуж.

- Ах вот оно что... - пробормотал он задумчиво. - Небось, выходит за какого-нибудь бедного студентика, будет с ним в общаге жить, руками пододеяльники стирать на коммунальной кухне...

- Что ты несёшь?

- Спорим, она за богатого дяденьку выходит?

- Да какая разница?

- А вот просто на интерес...

- Я не собираюсь с тобой спорить!

- Боишься разочароваться?

Я вырвал руку из его захвата и сам зажал пальцами тощее запястье партнёра:

- Я сказал. Не буду. С тобой. Спорить!

- Ну и ладно! - чуть не взвизгнул от боли Юра, а высвободившись из моих пальцев, отошёл на безопасное расстояние и бросил: - Я всё равно узнаю. Для себя. Любопытно.

Я проводил его глазами, кипя от гнева.

- Любопытство не порок! - махнул рукой Юра и выскользнул за дверь.

За обедом напряжение можно было резать ножом, и создавал его в основном я. Меня бесило каждое слово, каждый взгляд и жест моего партнёра. Я поверить не мог, что ещё совсем недавно называл его другом. Юра вёл себя как всегда: непринуждённо болтал, шутил, флиртовал... и за последнее особенно хотелось открутить ему голову. Правда, Ника - уж на что умница! - практически не реагировала на заигрывания. Игнорировала - и всё тут. Деловую из себя изображала - так и расцеловал бы... но не на людях, конечно.

- Тим сказал мне, что вы обручены, Вероника.

- Всё верно.

- И кто же счастливец?

- Вы не знакомы.

- Да ладно, я пол-Москвы знаю!

- Он не Москвич.

- В самом деле? Из провинции?

- Да, но не Российской.

- Вот оно что! Иностранец? - многозначительный взгляд в мою сторону.

- Итальянец.

- Вы говорите по-итальянски!

- Совсем немного.

- Как же вы с ним объясняетесь?

- В современном мире это не проблема.

- Настолько, что можно и замуж выйти?

- Почему это вас так беспокоит?

- Что вы, я просто любопытствую. И чем занимается ваш жених?

- Вот уж это вас совершенно не касается!

Браво, Ника! Не то чтобы мне не было интересно узнать побольше о том, кому посчастливилось украсть её сердце, но так его, этого любопытного варвара!

Юра недовольно скуксился, но после обеда нахально заявил мне в приватном разговоре, что всё равно узнает.

- Мне не сообщай, - попросил я его и попытался выдворить из своего дома, но слизняк принялся давить на жалость:

- Я полсуток в дороге провёл, есть в тебе сострадание к другу или нет? Дай хоть ночь переночевать...

Я не смог отказать. Разрешил с условием, что он больше не станет приставать к Нике с дурацкими вопросами и вообще будет вести себя тихо. Юра в самом деле заперся в гостевой комнате с ноутбуком и телефоном - он же деловой человек! - и пробыл там до самого ужина. Ника тоже погрузилась в работу, а я отправился на фабрику, но до вечера не находил себе места от какой-то удушающей смутной тревоги.

Когда я уже выключал компьютер и собирался идти домой, ко мне снова явился Юра, сияющий самодовольством.

- Я всё узнал! - воскликнул он с порога.

- А я не хочу знать! - попытался я его остановить, сразу поняв, о чём он говорит.

- Да брось, приятель, ты же знаешь, все они одинаковы...

- Неужели? И твоя невеста такая же?

- Алина? - он махнул рукой. - Это совсем другое дело. Особый случай.

- И почему Ника не может быть особым случаем?

- Да потому что там всё яснее ясного. Её жених - состоятельный иностранец. ОЧЕНЬ состоятельный, если ты понимаешь, что я имею в виду.