– Сбежал! – ахнула учительница.

– Наверное. Хотя полицейские потом прочесали всю местность, нашли машину, которая находилась неподалеку. Они уверены, что у Альфонсо был сообщник, который и помог ему исчезнуть.

– Но кто он?

– Ах, я не знаю. Я ничего не знаю и знать не хочу. Верните мне моего мальчика, вот моя единственная просьба. Верните мне его!

– Не плачьте так. Я уверена, с Женей все будет в порядке.

– Да? Вы в этом уверены? Наверное, могли бы поменяться со мной местами? Отправьте свою Маринку вместо моего Жени! Как вам такое предложение?

Любовь Яковлевна поспешила отойти от женщины, которая от свалившегося на нее горя сама не понимала, что говорила. Но это не помешало учительнице разыскать свою дочь. И лишь убедившись, что ее Маринка никуда не делась, сидит себе вместе с другими детьми, превесело болтает и жует картошку с огурцами, женщина смогла вернуться к своим. Но утешать мать пропавшего Жени она больше не стала. Тем более что этим занимался следователь, который неплохо справлялся.

– Вообще с похищением ребенка какая-то ерунда получается, – сказал он. – Машину его похитителей мы нашли.

Со всех сторон раздались восхищенные возгласы:

– Какие молодцы!

– Как же вы сумели?

– Нашли отпечаток шин на дороге у ворот дома.

– Обалдеть! По одному отпечатку теперь машину вычисляют с владельцем!

– Честно говоря, долго искать машину не пришлось, – крякнул следователь. – Модель машины мы узнали по колесной базе и рисунку протектора. Хозяин использовал фирменные шины, которые были изготовлены именно для этой серии машин.

– Недешевая, наверное, машинка, – всхлипнула Марина. – Это откуда же у похитителей такие деньги?

– Дело в том, что я вовсе не уверен, что владелец машины является похитителем вашего мальчика.

– Ну, не он сам, тогда его шофер.

– Дело в том, что и шофера никакого нет. И сама машина, судя по всему, покидала гараж один-единственный раз, и было это накануне приезда ваших детей сюда. То-то мне показалось, что следы машины какие-то не слишком свежие. Но свидетельница так уверенно показывала нам на них, что мы ей поверили.

– Если вы про Верочку, то она сама знает это лишь из вторых уст. Ей про похищение рассказал мужичонка из соседнего поселка.

– А вам этого свидетеля удалось найти?

– Нет, – признался следователь. – Мы опросили всех местных жителей, никто ни о чем подобном сказать не может. Зато несколько человек приметили и рассказали нам одну штуку, которая нас очень заинтересовала.

– Что за штука?

– Люди в один голос утверждали, что накануне видели машину хозяина усадьбы. Они называют усадьбу господина Щербакова «Дом на семи ветрах», потому что это поле с давних пор среди местных славится редкой неурожайностью, вызванной сильными ветрами, которые дуют именно тут.

– Не самое уютное место, – подтвердила Любовь Яковлевна. – Но при чем тут машина хозяина?

– Это ее следы мы видели на дороге возле дома.

– Машина похитителей? Машина хозяина этого дома? Так что же… Моего Женю похитил господин Щербаков?

– Господин Щербаков, как мне доложили, в стране больше не проживает. Они с сыном отправились за границу после трагедии с супругой господина Щербакова. Но машина осталась в стране. И она до сих пор стоит в гараже. Мы с моими сотрудниками осмотрели весь гараж и убедились, что машина по сей день там. На ее колесах есть грязь, но уже совсем высохшая. Если машину и выгоняли из гаража, то было это не сегодня.

– Ничего не понимаю. Выходит, Женю не похищали?

– На этой машине – точно нет.

– Но следов других машин возле дома нет.

– К дому вообще не очень-то подъедешь, – заметила Любовь Яковлевна. – Например, наш автобус не смог миновать шлагбаум. Мы с детьми тащились пешком по дороге. Недалеко, но все же.

– Согласен, – кивнул следователь. – Следов других машин на подъезде к дому нету. Следы той машины, которые есть, с ними мы разобрались. И какой из этого следует вывод?

– Женя ушел пешком?

– Или Женя вовсе никуда не уходил, его никто не похищал.

– Как это? А звонок похитителей? Был же звонок!

– Звонок был. И еще было странное требование выкупа в сто тысяч рублей, которое с самого начала насторожило меня. Пока мы ехали на встречу с предполагаемыми похитителями, я все думал, для кого сумма в сто тысяч может казаться большой. И понял, что большой она покажется только ребенку.

Марина хмыкнула:

– Вы не знаете запросов современных детей!

– Знаю не хуже вашего. Но у детей по-особому устроено мышление. Они не мыслят далекими категориями, они хотят здесь и сейчас. И поэтому сто тысяч – это как раз та сумма, которая может удовлетворить сегодняшние запросы какого-то конкретного мальчика.

– Вы говорите сейчас про моего Женю?

– Он ничего такого, что уложилось бы в сто тысяч, у вас не просил в последнее время?

– Ну, как все, он помешан на гаджетах. Приставку хочет какую-то с очками виртуальной реальности. Она примерно столько и стоит.

– А вы ему в этом подарке отказали?

– Я не бедствую, но и не миллионерша! Эти сто тысяч, окажись они у меня, я потрачу с большим толком для здоровья ребенка. И я вас уверяю, Женя ни в чем не ущемлен. Игровая приставка у него тоже есть. Он ее только в прошлом году получил.

– Возможно, дело не только в приставке. Очень часто в своей практике мне приходилось сталкиваться с таким явлением, как дефицит родительского внимания. У мальчика, насколько я понял, нет отца?

– Отец есть, но он нас бросил.

– А вы, наверное, очень заняты на работе?

– Мне одной приходится тянуть Женьку. Конечно, я много работаю.

– Рано уходите из дома, поздно приходите, – продолжал развивать свою мысль Карликов. – А когда приходите, то совершенно вымотаны. И на сына у вас нет уже ни физических, ни эмоциональных сил, так?

– Вовсе нет, – категорически отказалась Марина. – У нас с Женей все отлично.

– Было бы отлично, он бы не пытался привлечь ваше внимание к себе именно таким образом.

– Вы что? Вы хотите сказать, что Женя сам устроил свое похищение? Что он сам себя похитил?

– Думаю, что никто его не похищал. Мальчик находится где-то в этом доме. Тут предостаточно укромных уголков и тайников, в которых можно спрятаться и пересидеть некоторое время. Хозяин усадьбы был знаток по части тайных укрытий. В одном из них мы с вами и обнаружим Женю, если хорошенько постараемся.

– Так что, Женя может быть где-то в доме?

Работа закипела тут же. Как только все пришли в себя от шока, вызванного словами следователя, кинулись на поиски Жени. Даже Марина, хоть и возмущалась, как подобная глупость могла прийти в чью-то голову и как такие головы держат в наших органах, включилась в общие поиски. Очень уж велик был соблазн закончить историю с похищением легко, быстро и безболезненно для всех.