- Откуда ты это знаешь? Мы же с тобой почти не знакомы. Вдруг я только притворяюсь доброй, а на самом деле – жестокая и коварная?

- Нет, - Седрик покачал головой. – Я вижу, вы не притворяетесь. И вы не жестокая, вы – несчастная.

Я хотела ему ответить, однако замерла на месте и прислушалась. Из коридора донесся звук чьих-то шагов.

- Прячься, - велела мальчику. – Сюда кто-то идет.

Седрик беспрекословно нырнул за кадушку с кустом. Я же встала чуть сбоку, чтобы загородить его юбкой платья, на случай, если он решит выглянуть из своего укрытия.

Шаги, между тем, становились все громче, а потом отворилась дверь, и на пороге оранжереи появился Марк Тиаран.

- Здравствуйте, Юна

Его улыбка была теплой и радостной. Я кивнула в ответ.

- Чудесно выглядите. Это платье вам очень к лицу.

- Благодарю, - вежливо сказала я. – Оно и правда очаровательно.

- Вы здесь одна? – Тиаран огляделся по сторонам. – Когда я шел по коридору, мне показалось, что тут разговаривали два человека.

- Голоса доносились с улицы, - ответила ему. – Я тоже их слышала. Кроме меня в этой части замка, к сожалению, никого не бывает.

- Вам наверняка скучно здесь одной. Вы играете в шахматы, Юна?

- Играю.

- Тогда, быть может, вы согласитесь немного развлечься и составить мне партию?

- Прямо сейчас?

- Да.

- Здесь? В оранжерее?

Его губы снова тронула улыбка.

- Если хотите, можно и в оранжерее. Однако я думаю, что в столовой играть будет удобнее.

- Без сомнения, - кивнула я. – Можете подождать меня там? Я присоединюсь к вам через несколько минут.

Когда Тиаран скрылся за дверью, я мысленно досчитала до десяти и заглянула за куст. Седрик сидел на полу и, кажется, почти не дышал.

- Вылезай, - тихо сказала мальчику, - он ушел.

- Я же говорил, что вы хорошая, - прошептал тот, поднимаясь на ноги.

Я улыбнулась.

- Беги, пока господин наместник не вернулся.

– Тетенька Юна, можно я буду иногда сюда приходить? Ну, чтобы цветы поливать и с вами разговаривать.

- Можно, - разрешила я. – Только потихоньку, чтобы никто об этом не узнал. Иначе нам с тобой не поздоровится.

Мальчик понятливо кивнул, а потом махнул мне на прощание рукой и резво потопал к выходу.

***

Когда я вошла в столовую, Тиаран сидел за шахматной доской. Фигуры уже стояли на своих местах, и наместник, пользуясь моим отсутствием, выбрал сторону белых. Я опустилась в кресло напротив.

Тиаран окинул взглядом поле битвы и сделал первый ход.

- Я слышал, сегодня утром к вам приходили гости, - сказал он.

- Да, - ответила я, передвинув пешку на клетку вперед. – Меня навестили колдуны.

- Надеюсь, они вели себя учтиво?

- Вполне. Правда, господин Деамоний за время своего визита не проронил ни слова.

- У Карла имеются в отношении ночных ведьм некоторые предубеждения, - Тиаран вывел на доску коня. – Не сердитесь на него, Юна.

- Вы считаете, господин маг не прав?

- Деамоний утверждает, что ночных ведьм следует истреблять. Убивать на месте как, как комаров. Да, я считаю, что он не прав.

Я передвинула вперед еще одну пешку.

- Несколько дней назад вы говорили, что намереваетесь изловить с моей помощью весь наш лесной отряд.

- Изловить – да, - кивнул наместник, делая очередной ход. – Но не убивать. По крайней мере, до соответствующего решения суда.

- Сдается мне, ваша идея оказалась провальной. Я нахожусь в Берге почти неделю, а сестры все еще не сделали ни одной попытки меня освободить. Что если они вовсе сюда не придут, господин Тиаран?

- Придут, - отмахнулся авалеец. – Не сейчас, так потом. А если и нет, ничего страшного. Вас наверняка попытается освободить кое-кто другой.

Я вопросительно приподняла бровь. Тиаран улыбнулся и срубил мою пешку.

- Вчера мои коллеги связались с Валерием Беллатором и сообщили ему, что его невестка жива и находится у меня в гостях, - сказал он. – А еще - что он в любой момент может забрать ее из Берга в столицу. При некоторой доле усердия, разумеется.

Что ж, этого следовало ожидать. Дядюшка человек благоразумный, и в другой ситуации я была бы уверена, что он послал авалейцев в то место, из которого они появились на свет, однако сейчас, после смерти племянника и маленьких внучек, его отношение ко мне стало особенно трепетным. Раньше интересы государства Валерий ставил гораздо выше собственных. Как он поступит теперь, я предсказать не возьмусь.

- Что ответил господин Беллатор?

- Попросил немного времени на размышления. Вам шах, Юна.

Я поморщилась, и, сделав ход ферзем, срубила слона, угрожавшего моему королю. Тиаран уважительно качнул головой.

- Вы все еще можете побеседовать с Валерием лично, - заметил он. – И договориться о дате своего возвращения домой.

- Я все еще не вижу в этом необходимости.

Наместник пожал плечами.

Несколько следующих минут мы играли молча. Тиаран ходил быстро, не тратя времени на размышления. Тем не менее, в течение десяти ходов я лишилась коней, ладьи и трех пешек. Я же за это время избавила наместника от второго слона и четырех солдат. В какой-то момент авалеец окинул взглядом доску и, убрав ферзем моего ферзя, снова объявил мне шах.

- Вы напрасно капризничаете, Юна, - сказал он. – Год назад вам был вынесен смертный приговор. Его не удалось привести в исполнение, однако, он по-прежнему в силе. Теперь же у вас есть шанс спасти свою жизнь, и я не понимаю, почему вы не хотите им воспользоваться.

Серьезно? Не понимаешь? Нужно на пальцах объяснить, что существование, которое я сейчас веду, это вовсе не жизнь? Что пустоту в моей груди заполняет только жажда мести и горячее желание выгнать авалейцев из Ланура? Что если лишить меня их, я в тот же день перережу себе горло или утоплюсь в ближайшем ручье?

- Смертный приговор мне вынесли вы, - тихо сказала ему. – Какое вам дело до моей жизни, Марк?

Тиаран вскинул на меня взгляд. В его глазах отразилось такое восторженное удивление, что мне стало смешно. Как порой забавно ведут себя мужчины, когда женщина называет их по имени!

- Я искренне сожалею о том,