Надзиратель шагал через всю шеренгу с чёрным мешком, из которого торчали цепочки — это были медальоны трёх самых распространённых школ: Медведя, Грифона и Кота. Первая делала ставку на силу. Вторая — на магические знаки, третья — на ловкость, восстановление и быстрый бой, который должен был заканчиваться ещё до того, как противник опомнится. А иначе бойцу школы Кота могут наступить на хвост и пнуть по рёбрам…

К тому времени Гера уже был в курсе особенностей ведьмачьих школ. Ему хотелось овладеть знаками чуть ли не на уровне чародейства или в самом крайнем случае изучать военное ремесло школы Медведя, которая превращает ведьмака в настоящую машину для убийства! И вот в самый ответственный момент Гера вытянул медальон школы Кота… он возмущенно потребовал дать ему снова тянуть жребий, крикнув:

— Какого, мать вашу…!

Гневную тираду прервала звонкая оплеуха, от которой будущий ведьмак, возмущенный решением провидения, упал на землю. Конечно, ни о каком втором шансе не могло быть и речи — правила одни для всех, ни кто не собирался переписывать их только потому, что какому-то алкашу, который едва просох, видите ли, не нравится школа Кота.

Гера перевернулся на другой бок и укутался одеялом. Через мгновение в его сознание снова ворвались воспоминания, не спрашивая, нужны ли они вообще вот именно сейчас.

В основе успеха ведьмака школы Кота всегда была ловкость, реакция, скорость и умение действовать незаметно. Курс по уклонению от ударов Гера просто ненавидел! Бойцу, которого ещё и бойцом то можно назвать лишь формально, приходилось тренироваться в реальных условиях с самого первого дня, уклоняясь от ударов специальной машины, которая резала, колола и даже иногда кромсала. Впрочем, экстракт Раффарда Белого, Ласточка и другие зелья быстро ставили на ноги несчастного, которому снова приходилось сражаться с ветряной мельницей, правда, в отличие от воображаемых противников одного очень известного идальго, эти представляли вполне реальную угрозу.

Гера очень не хотел на переподготовку! Очень, очень, очень не хотел! Но за пистолет отвечать всё равно придётся, вопрос лишь в одном — как? Он надеялся, что куратор войдёт в положение, проявит понимание и воздержится от рекомендации вышестоящему руководству отправить изрешеченного пулями ведьмака на переобучение. И на этой самой мысли Гера наконец уснул.

Морфей оказался скуп на сновидения. Хотя его жадность иногда только к лучшему, потому что сны далеко не всегда бывают приятными. И, тем не менее, Гера проснулся среди ночи. Причина его пробуждения была банальна и абсолютно естественна — это был зов мочевого пузыря, который требовал немедленно бежать в клазет!

Ведьмак вскочил с постели, едва открыв глаза, но отнюдь не из страха пролить содержимое мочевого пузыря. Медальон, висевший у него на шее, тихонько шевелился, а, если «Васька» начинал суетиться, то это означало только одно — где-то рядом был источник магии или монстр!

В кресле, стоявшем в другом конце комнаты, сидел незваный гость, смотревший на него, горящими жёлтыми глазами.

— Ты что здесь делаешь?! — воскликнул ведьмак. — Как ты меня нашла!

— Ни тебе здравствуйте, ни тебе привет… точно хамло и тормоз, — проскрипел знакомый голос.

В кресле сидела Ира собственной персоной. Тёмная протянула под себя ноги и с удовольствием заговорила:

— Какое мягкое кресло!

— Так ты уже научилась телесной трансформации? — спросил Гера.

— Чего?

— Слишком много умных слов для деревенской бабы? Ну, да, многовато будет, — проговорил Гера с сарказмом.

— А не слишком ли много хамства даже для запойного алкаша? — ехидно спросила Ира.

Мочевой пузырь заставил ведьмака прекратить полемику — осенив себя знаком квен на всякий случай, он побежал в клазет мимо тёмной, которая с удивлением посмотрела ему вслед. Стоя над фаянсовым другом, Гера был готов петь песни от нарастающего чувства облегчения. Ведьмак смотрел, как сверкала защитная оболочка магического знака в том месте, в котором сквозь неё проходила струйка, и пытался сообразить, как справиться со стервозиной Иркой, если та начнёт чудить — без пистолета разобраться с ней будет очень непросто…

— Давай заканчивай, — раздалось из комнаты, — а то утоним! Хи-хи-хи!

— Провались в ад, пожалуйста, — сказал Гера, заканчивая «чёрное» дело.

Ведьмак вышел из клазета, закрыл дверь и посмотрел на тёмную, оккупировавшую его любимое кресло. Ира, которая теперь стояла у окна, тем временем стала полупрозрачной.

— Я смотрю, ты ещё не особо сильна в трансформации, — сказал Гера. — Ты сейчас снова дух процентов на девяноста, если не больше!

— Ой, хватит, — пробормотала Ира, отмахнувшись. — Я научусь! А потом приду к тебе домой и, пока ты будешь спать, засуну скалку в одно место!

— У меня нет скалки, дура, — «обломал» её ведьмак.

Гера включил свет и пошёл к бару налить чего-нибудь для бодрости. Доставая бутылку виски, он спросил:

— Как ты меня нашла?

— По твоей крови, — ответила Ира. — На следующий день я её попробовала. Представляешь, сил нет, как захотелось! Ну, я и пригубила малость, — она засмеялась, — и открыла в себе интересный талант — я могу стать тенью любого человека, если выпью хоть каплю его крови! Здорово, правда?

— Да, вот значит как… — проговорил ведьмак с досадой. — Все демоны, бесы, черти и прочие твои сородичи могут проворачивать такие фокусы, я знаю…

Гера налил виски в стакан. Усевшись на диван, он сделал глоток и спросил:

— Ну и какого тебе надо в моём доме?

— Не знаю, — сказала Ира, пожав плечами. — Мне просто скучно. Видишь ли, пока я сидела в усадьбе, мир менялся. Прошли десятилетия. Умерли мои родственники, мои друзья, подруги… мой дом превратился в покосившуюся лачугу, в которой даже бомжи жить не захотят, — она вздохнула и снова обрела плоть. — Знаешь, я столько лет мечтала уйти оттуда! Вот, ушла и что теперь? Куда идти?

Ведьмак сделал большой глоток и подумал удивлённо: «Воистину, чего на свете не бывает! Передо мной стоит демон, который плачется мне в жилетку из-за того, что не может найти себе места в этом мире!»

— Знаешь, — сказал Гера, — пожалуй, я тебя понимаю. Всё, что ты чувствуешь сейчас или, по-крайней мере, часть того. Знаешь… Ира, ты уже давно не человек, что бы ты там себе не думала. Обычно тёмные рыщут по свету в поисках магии, которую можно поглотить. Многие убивают людей в надежде забрать из свежедобытой души хоть чуть-чуть волшебной энергии… Другие обитают рядом с местами силы, в которых тоже есть магия… В общем, у меня для тебя неприятные новости, ты — зло!

— Но я не хочу никого убивать! — воскликнула Ира. — Обычных людей — точно, может, гадов каких…

— Не тебе решать, кто гад, кто нет, — сурово проговорил Гера. — Вот Люциферов уголёк и начал тлеть в твое душонке… Кто знает, не раздует ли случайный ветер пламя, из-за которого я потом пожалею, что не убил тебя?