Тут и Фёдор вернулся за ящиком водки. Ведьмак, кивнул ему, мол, правильно, второй не забудь, и спросил у Степана:

— Как зовут красавца?

— Карась! — ответил тот.

— Чего?! Карась?! — удивлённо воскликнул ведьмак. — Это кому это в голову пришла такая светлая идея — назвать лошадь Карась?!

— По-моему забавно, — сказал Степан, пожав плечами.

Фёдор подошёл ближе. Посмотрев на чемоданчик в руках ведьмака, старик проговорил:

— Уезжаешь, значит? Ну, давай Герасим, удачи тебе!

— И тебе, Фёдор! И тебе Степан, — сказал ведьмак.

Он обошёл Карася, поставил ногу в стремя и ловко запрыгнул в седло.

— За коня тоже рассчитаюсь, — сказал ведьмак Степану. — Прощайте, друзья мои! Помните, если что — я всегда готов помочь!

— Помним, помним! — отозвались новоявленные друзья в один голос.

Ведьмак сделал прощальный жест рукой.

— Вперёд… Карась, — скомандовал Гера и подумал: «Блин, ещё бы Плотвой назвал!»

Ведьмак ехал верхом, сжимая поводья и ругая последними словами седло, оказавшееся крайне не удобным. Кроме того, ему приходилось успокаивать Карася всякий раз, когда мимо пролетала очередная машина. В итоге Гере пришлось свернуть с дороги и ехать вдоль асфальтового шоссе — так по-крайней мере конь перестал брыкаться. Хорошо, что животина прекратила громко ржать и беспокойно поворачивать из стороны в сторону — теперь у её хозяина появилась возможность полазить в картах на смартфоне.

Это был не просто внезапный интерес к картографии, нет, конечно. Ведьмак пытался разобраться, как поскорее добраться до резиденции Смирнова — ему очень, очень хотелось перекинуться с ним парой фраз… перед тем как ткнуть кинжалом под рёбра! Да и Григория ему увидеть тоже очень хотелось — с этим господином разговор вообще будет отдельный! Опять же пистолет надо вернуть… Согласно ведьмачьему кодексу, потеря оружия является серьёзным нарушением. За досадное упущение по головке точно не погладят!

Кое-как разобравшись с картами, ведьмак мысленно составил путь до особняка. Следующий поворот намечался примерно через тридцать пять километров! Гера вздохнул, посетовав на отсутствие под рукой водки, благодаря которой можно было бы внести в поездку хоть какое-то веселье…

Ведьмак тихонько двинул Карася в бока острыми носами сапог. Конь, недовольно заржав, подбавил ходу. Всадник же тем временем погрузился в пучину разных мыслей — одни были забавными, другие — нисколечко.

Гера задумался о том, как всё начиналось. И речь, конечно, не о ведьмачьем ремесле, тем не менее, ставшим поворотной точкой, с которой началось возвращение из странствий по «синей долине». По-крайней мере, охотник на чудовищ больше не мог напиваться до поросячьего визга и обзавёлся интересной работой, пусть и опасной.

А начиналось всё в девятом классе с пары-тройки банок пива по пятницам. Расправиться с пенным напитком в компании друзей было для Геры раз плюнуть! Да и порция не так уж велика… Велика она стала потом.

Общение Геры с друзьями и друзей между собой всегда строилось исключительно на алкоголе. Культ Бахуса, можно сказать, процветал во всех компаниях, где бы он ни появлялся. Не то что бы новоявленный друг Герасим притаскивал алкоголизм следом за собой, нет. Капитан алкоголь уже командовал кораблём, новичку оставалось лишь присоединиться и отплыть вместе со всеми к чёртовой матери.

Поначалу всё было очень весело. Ни одна тусовка или дружеская вечеринка камерного формата не проходили без «огненной воды». Друзья Геры, да и он сам, пили с удовольствием, веселясь и насмехаясь над приверженцами здорового образа жизни. Нет, какими же надо быть дебилами, чтобы не пить?! Нет, нет, прямо осознанно не пить?!! И чего тогда делать?!!! Как-то так и думали так называемые «друзья», вся дружба которых держалась исключительно на водке и других алкогольных напитках.

В какой-то момент Гера стал выпивать на неделе. Кто его знает, как оно получилось… просто получилось и всё! Помимо пятницы, в жизни будущего ведьмака появился ещё один пьяный день. Обычно это была среда — вечерком он выпивал пару-тройку бутылок пива.

Со временем алководоворот начал увлекать Геру ещё глубже на дно. Пьянство как-то утратило веселый угар, но стало необходимостью, без которой жизнь вообще превращалась в унылый чёрно-белый экран лишённый хоть каких-нибудь красок. Каждая попойка сопровождалась одними и теми же разговорами, одними и теми же сплетнями… «Друзья» больше не смеялись над тем, какие они лихие весёлые алкаши, которым есть, что вспомнить после каждой тусовки, не смеялись над тем, какие они рубахи-пьяницы… потому что они ими стали. Алкашами и пьяницами, плывущими на корабле, находящимся под командованием капитана Алкоголя, в самую жопу человеческого бытья.

«Да… а ведь что ни говори, но вся моя жизнь вышла бы совершенно иной» — подумал Гера, вздыхая от досады.

Впрочем, теперь лить слёзы о прошлом было совершенно бессмысленно. Тем более, ведьмак и так проехал Бог знает, сколько, размышляя о «друзьях» из прошлой жизни, пущенной под откос! Сейчас нужно было разобраться, кто есть кто. Единственным способом расставить все точки над «Ай» в этом вопросе ему виделась только очная ставка со Смирновым без свидетелей. Другое дело, что застать врасплох миллионера, находящегося под охраной всей королевской рати совсем не так просто, как кажется.

Между тем конь приближал ведьмака к тому самому повороту, если верить картам. Гера решил свернуть чуть раньше и проехаться лесом, аккуратно и не высовываясь. Кто его знает, вдруг нарвёшься на Григория, возвращающегося к боссу или на самого господина Смирнова — чем закончится такая встреча? Возможно, каким-нибудь очень печальным событием, так что не стоит лишний раз дёргать судьбу за бубенцы.

Конечно, ехать по перелеску быстро не получалось, однако это не помешало ведьмаку двигаться вперёд, медленно, но верно. Гера спешился, едва увидел сквозь деревья особняк.

— Карась, ты остаешься здесь, — сказал он, привязывая лошадь к дереву. — Нужно действовать скрытно, старина, ты будешь только мешать.

Конь заржал, словно выражая согласие подождать хозяина, который будет вершить справедливый суд. Ведьмак потрепал Карася за гриву и направился пешком в сторону особняка. Не покидая перелеска, он обошёл дом слева, и, убедившись в отсутствии камер на стене, пробежал словно тень, и остановился у каменного забора, через который собирался перелезть.

Гера прислушался. До его ушей донеслись лишь обрывки дежурных фраз и звук шагов, которые то приближались, то снова удалялись — очевидно, территорию за забором патрулировали вооруженные молодцы. Связываться со Смирновскими стрелками без особой причины ведьмаку не хотелось — перспектива отведать ещё одну порцию свинца казалась ему совсем уж безрадостной и крайне нежелательной!

Некоторое время Гера прислушивался, пытаясь определить маршрут охранника, проходившего буквально в метре от него каждую минуту или чуть больше. Судьба дарила ведьмаку только минуту — за это время ему нужно было вскарабкаться по стене дома прямо на крышу террасы первого этажа, потом запрыгнуть на парапет и попасть в спальню Смирнова. Хозяина дома Гера собирался дождаться, спрятавшись в огромный шкаф, под которым ему уже доводилось бывать. Правда, на этот раз зелья компрессии не было, ну да это ничего, ведь можно спрятаться не только под шкаф, но и прямо в него, укрывшись среди тряпок. А потом — действовать, как карта ляжет!