* * *

К одиннадцати часам вечера я уже сидел в своей квартире и попивал чай с печеньем. Моя она всего на месяц, но я волен делать в ней практически всё, что хочу. Все ценные вещи я спрятал в сейф, сделал некоторую перестановку и был доволен.

— На, лопай, — я кинул Вжуху печеньку. Он сидел на подоконнике и рассматривал город с высоты девятого этажа, — в другие квартиры не лезь, это может быть опасно.

— Лады, — сказал он и давай хрустеть печеньем.

Я поел и достал из кармана камушек. Тот самый, который Вжух ловко стащил. Сегодня благодаря одной книге я узнал, что это такое. Называется — Извилина. Есть ещё более научные названия: мозговой камень, мозговик, камень сознания, камень души… В общем, названий хватает.

А добывают эту штуку, как несложно догадаться, из бестий, что живут в Норах. Причём необязательно именно из головного мозга, есть ведь и совсем тупые твари, у которых в черепной коробке практически пусто. У таких нужно вскрывать спинной мозг или нечто вроде него, монстры ведь бывают с совершенно непредсказуемым строением.

У меня в руках зелёная Извилина. Твёрдый камушек, действительно похожий на кусочек мозга, а ещё он слегка светится. Кстати, эти извилины тоже классифицируются, как и Норы. Цвета один в один.

Есть даже теория, что это совсем неслучайное совпадение. Мол, Норы магическим образом зачем-то проникают в мозги тварей. Однако у этой теории есть слабое место. В жёлтой Норе, что называется — редкой, могут быть не сильно опасные монстрики, в которых лишь розовые Извилины.

Прямо сейчас я боролся с одним-единственным желанием: взять зелёную Извилину и надавить ей на часы. Исход возможен самый неожиданный. Например, может сработать одно из моих заклинаний или прогреметь взрыв. В наилучшем случае часы поглотят этот камень, и тогда я смогу создать Зверя, что будет мне подчиняться на уровне Силы.

Ведь как было в прошлом мире? Я брал биомассу и превращал её в животных. Никто из них мне не подчинялся. Но стоило использовать при создании тварей часы, как те получали некую Силу и подчинялись мне даже на уровне магии.

Где я брал для часов эту Силу? Всё очень просто. Я исследовал острова и часто встречал там диких зверей. Так вот, если в момент убийства подставить к тушкам часы, то те вытягивали из них, можно сказать, душу. Я в этом плане совсем неповёрнутый на мистике и прочей ерунде человек. Думаю, это что-то вроде некой природной Силы, которой обладает любое существо, если у него есть хотя бы зачатки мозга.

Проблема в том, что в этом мире все животные не из Норы — обычные, не обладают магическими способностями. То есть у них нет этой самой Силы, которую могли бы вытянуть часы. Как я это узнал? Очень просто. Однажды с моим братом Астором мы ехали по ночной Франции далеко от городов и деревень. На дорогу выскочил олень. Астор не успел среагировать и нажать на тормоза. В общем, рогатого он сбил, машина — всмятку.

Олень громко кричал, сопел и хрипел. У меня был с собой нож и не было выбора. Я добил его из добрых побуждений, чтобы он не мучился. Именно в тот день я и понял: если хочу управлять своими созданиями, то должен убить тварь из Норы и попробовать скормить её Силу часам.

На самом деле до сих пор не уверен, что часы смогут втянуть Силу Извилины, но попробовать стоит. Или нет? К чему мне это сейчас. Нет. Точно нет. Приберегу этот зелёный камень, он мне ещё пригодится. Кстати, тот воздушник ведь съел именно такой и запустил в меня воздушного быка. Значит ли это, что камень был в мозгах быка из Норы? Думаю, да. Значит ли это, что Извилинами можно делать свои заклинания мощнее? Опять-таки — да, поэтому лучше её пока приберечь.

Под Новосибирском.

Алексей Коркин припарковал свой потрёпанный постукивающий где-то справа мерседес под большим дубом. Он заглушил мотор и подошёл к высокому забору. Нажал на кнопку звонка и направил взгляд в сторону миниатюрной камеры, что напоминала о себе небольшим круглым отверстием над сетчатым динамиком.

— Кто? — слегка хриплый недовольный голос явно уставшего человека.

— Я, брат.

— Ну, заходи.

Из динамика раздалось ненавязчивое пиликанье. Алексей толкнул стальную дверцу, перешагнул бетонный потрескавшийся порог и оказался на территории дома своего старшего брата. Он давно здесь не бывал, ведь приезжал крайне редко, только если хотел занять кругленькую сумму или попросить о помощи.

— Гаф! Гаф! — раздалось из темноты под яблоней.

Зазвенели звенья стальной тяжёлой цепи. Из тени выскочило нечто среднее между волком и собакой ростом с телёнка. Но не размер этой бестии напугал Алексея и даже не её пронзительной рык, а то, что у твари по линии позвоночника тянулся целый ряд светящихся острых кристаллов. И прямо сейчас они были взъерошены и направлены остриями на незваного гостя. И будто того мало: у зверя ещё светятся кристаллические зубы и когти. А глаза — в них лютая злоба.

— Алмаз, сидеть! — раздался грубый бас.

Пёс вмиг перестал лаять. Посмотрел в сторону, откуда услышал голос хозяина, и начал радостно вилять хвостом. Шипы на его спине почти перестали светиться и даже приняли «дружелюбное положение» остриями назад.

— Лёха, не пересрался? — спросил Денис. — Вот, завёл себе пёсика.

Из тени вышел крепкий короткостриженный мужчина с густой щетиной и шрамами на лице. Он протянул брату руку и посмотрел прямо в глаза.

— Здоров, — ответил Алексей и обратил внимание на светобраслет, — уже красный.

— Ага, четвёртый ранг.

— Круто!

— А то! Ну, проходи в дом. Че стоять, комаров кормить?

Денис подошёл к псу и погладил его грубой шершавой рукой прямо по «смотрящим» назад шипам:

— Алмаз, хороший мальчик. Его не трогай, он мой брат. Брат!

Пёсик радостно вильнул хвостом и даже кивнул. Давно известно, что почти любая бестия из Норы умнее, чем обычные земные звери. Но и приручить их гораздо сложнее.

Денис вошёл в дом следом за Алексеем. Они прошли по коридору, обделанному вагонкой, с трофеями, что висели прямо на стенах. Первый — голова зубастой твари с огромными чёрными глазами, вся в шипах и бронепластинах. Второй трофей больше напоминал голову бегемота, только рогатую и с грубой белой шерстью.

Они вошли в гостиную, и старший брат увидел «раскрашенное» синяками и ссадинами лицо младшего.

— Это кто ж тебя так отмудохал?! Опять в клубе с кем-то сцепился?

— Нет, брат, — Алексей виновато смотрел на пламя в камине, — вызвал его на дуэль и проиграл.

— Ну и че? Говори уже, во что вляпался, или ты просто так в гости к любимому брату заехал? — нахмурившись и посмотрев на брата, Денис сел на кресло и закинул в рот рюмку водки. — Хорошо пошла!

— Хочу отомстить.