— Вы слишком стараетесь… — сказал Шут, а потом добавил что-то недоброе на немецком.

— Чужие игиги всегда такие — не хотят лезть в дела государства, — тихо шепнула стоящая рядом со мной Анна. — У них так принято.

— А кто такие искатели? — мне в целом было понятно, что к чему. Но раньше я с этим термином вообще не сталкивался. Похоже, его, как и информацию о черных, стараются не распространять.

— Искатели — это фактически банды, — продолжила шептать Анна, пока Урусов-старший распределял отряды и маршруты. — Они сидят на землях рядом с осколком, ходят туда в походы, собирая ценные ресурсы тьмы и потом перепродавая их на черном рынке. Учитывая цены, каждый рейд приносит им кучу денег, но и риски немалые. Может что-то устроить сама тьма, могут напасть конкуренты, можем прийти мы — в смысле регулярные войска, чтобы хотя бы на время навести тут порядок. Поэтому здешний народ горячий, привык не сдерживаться и в случае чего бить первым.

— То есть это их нападения мы опасались, когда летели сюда со всеми предосторожностями? — спросил я.

— Ходят нехорошие слухи, что их стали накачивать оружием, поэтому отец перестраховывается, — ответила Анна. — Да и в прошлом году они напали на стоянку графа Баратынского ночью. Погибло пятеро игигов, но хотя бы обычные солдаты не пострадали.

— Понятно, — я задумался.

Все это время мне казалось, что единственной опасностью в осколках будет тьма, но, как обычно, даже здесь люди не собирались оставаться на вторых ролях.

— Князь Пожарский, — вкрадчивый голос Урусова отвлек меня от мыслей. — Я хочу сказать вам две важных вещи. Первое: вы еще не просили у меня руки дочери, чтобы вот так прилюдно ее обнимать, — сидящая рядом Анна хихикнула. — И второе: я скинул вашему отряду время и маршрут вечернего патруля. Видел список вашей техники, так что, думаю, вы справитесь без подкрепления со стороны армии, ведь так?

— Так точно, — ответил я.

Патруль — значит, патруль. Я вытащил планшет и изучил, чего именно от нас ждут. Вроде бы ничего сложного. Уходим на километр вглубь осколка, движемся параллельно завтрашнему маршруту колонны, ищем потенциальные места для засад и следы чужаков. Если не повезет, сражаемся. Или если повезет, тут как посмотреть.

Мы ехали на трех машинах. Грузовик неизвестной марки с робо-доспехами, два «Камаза» с тяжелым вооружением на всякий случай и пара легких «Волчков», которые прыгали по кочкам в паре сотен метров впереди. Половина ветеранов расположилась рядом с остальными робо-доспехами, готовые вскочить в них по первой команде, другая половина контролировала окрестности.

Я был во второй группе: сидел, прислонившись к прохладной туше одного из «Медведей», на котором уже успели вывести наш семейный герб и цифру один. Следил, не появится ли где-то чужая звездочка, но пока все было тихо. Только бесконечная пустошь и периодически бьющие из-под земли гейзеры из черного пепла. Неприятно, но вроде бы не опасно. В самом начале один такой выстрелил прямо перед нашей машиной. Муравья, сидевшего с той стороны, окатило с головой. Как назло, именно в этот момент он пытался что-то разглядеть в тепловизор, приподнял забрало и по полной наглотался черной гадости.

С тех пор прошло уже полчаса, и ничего не случилось.

— Дай еще раз проверю, — я повернулся к Косте, и тот уже привычно протянул мне руку.

Я коснулся его ладони, чтобы уж точно ничего не пропустить, и выпустил свою искру. Пусто — никакой тьмы, никаких посторонних звездочек. Похоже, иногда пепел — это действительно просто пепел.

— Командир, мы тут нашли какие-то странные следы, — Бормотун, занявший место в одном из разведывательных робо-доспехов, вызывал меня.

— Что там? — когда мы подъехали, я не сразу понял, что именно заинтересовало ветерана.

— Смотри, — тот просто указал вперед.

В этот самый момент тучи пыли, которые носились по зоне осколка, разошлись в стороны, Луна добавила освещения, и я во всех деталях смог разглядеть длиннющую ямину перед нами. Сначала я подумал, что это старая канава вроде тех, что копают по лесам для защиты от пожара. Вот только мы были не в лесу, а ямина была такой свежей, словно огромный экскаватор прошелся тут буквально за час до нас.

— Как след от очень большого когтя, — поделился своими ассоциациями Муравей.

Я почему-то сразу представил исполинского дракона, который задумчиво посмотрел в сторону прилетевших дирижаблей, а потом провел черту, за которую не стоит заступать.

— Не дракон, — Бормотун включил на своем «Волчке» прожектор, чтобы подсветить яму. — Видите, по краям земля словно вспахана?

Я кивнул.

— Мы в армии так зачищали следы, — продолжил Бормотун. — Сначала идет отряд, потом игиг-землевик ровняет все за нами. Тут очень похоже.

— И зачем тогда яма? — спросил Муравей.

— Я думаю, тут что-то волокли, — Бормотун расковырял землю на полметра в глубину. — Смотрите, насколько тут все перемешано. Никто не тратит силу просто так, а значит, следы ног были довольно глубокими…

— Как если бы кто-то протащил тут что-то тяжелое, — закончил я.

Несмотря на вроде бы найденный ответ, что тут случилось, ясности это не добавило. Кто тащил, что именно — я мог представить тысячи вариантов, и, вполне возможно, среди них не оказалось бы ни одного правильного.

Мы еще минут пять потратили на то, чтобы исследовать все вокруг. Взяли пробы земли, сделали снимки в разных спектрах — пускай специалисты князя попробуют выжать из этого как можно больше.

После этой ямы я был уверен, что теперь с нами уж точно что-то случится. Первый выход на земли осколка, неизвестные опасности, близость тьмы… Но в итоге мы дошли до конца маршрута, и больше ничего так и не произошло. В лагере я первым делом доложил о яме, но эта информация тоже никого особо не заинтересовала. Как оказалось, подобные следы уже встречали раньше, но найти, что именно таскают по осколку и кто это делает, так и не получилось.

— Думаешь, это какие-то местные жители? Создания тьмы? — спросил Муравей, когда мы возвращались к стоянке нашего отряда. Пора было отдохнуть перед завтрашним днем.

— Все возможно, — мне не хотелось гадать.

Хотя картинка, где черные игиги под крики и удары кнута тащили куда-то огромные каменные блоки, показалась мне забавной. Правда, ненадолго. Уже следом пришла мысль, зачем тьме могла бы понадобиться пирамида, и ни один из возможных вариантов мне не нравился.

— А я все же думаю, что это дракон, — мечтательно продолжил размышлять Муравей. — Помнишь легенды? Эти твари не просто сильнейшие обладатели искр, они еще и повелители всех четырех стихий. Так что мешает когтю такого создания немного подправить землю рядом с собой?

— Накаркаешь тут! На ночь глядя, рядом с осколком — и болтать о драконах! — идущий рядом Бормотун не выдержал. — Или вы забыли, что эти места появились как раз вокруг трупов этих созданий? А если его призрак тебя услышит?!