— А ты меньше бы о Шине думала, а больше училась, — заметил Роб, который пришел с нами в качестве поддержки. — Ты ведь почти учебников не открывала.

К сожалению, это была правда. Кроме Зельеварения Анни не учила больше ничего, однако и в нем ей не удалось достичь мало-мальского успеха, что и отразилось в печальном результате.

А мой взгляд между тем скользил по строчкам все выше и выше. Сороковые места… Тридцатые… Двадцатые… Двадцать первое? Я не поверила своим глазам и перечитала еще раз: «21. Лорейн Гамильтон — 54 балла».

— Вот же демоны! — выругался Роб, тоже наконец увидевший строчку с моим именем. — Всего одно место… Одно! Не хватило тебе до бесплатной учебы! Обидно-то как!

Обидно — не то слово… Это как помахать леденцом перед носом ребенка и не дать ему его. Но с другой стороны…

— Но с другой стороны, — эхом повторил мои мысли Роб, — это потрясный результат, Лора! Ты перебила даже меня! А я в прошлом году набрал пятьдесят один балл. Ты молодец!

— Спасибо, — я старалась, чтобы улыбка не вышла удрученной.

Жаль, что этот результат в моем случае ни на что не влияет. Конечно, была еще возможность, что кто-то из позиций выше меня не захочет учиться бесплатно на бытовом и перейдет на другой факультет за свой счет, однако и эти надежды не сбылись. Все оказалось предсказуемо, как и планировала тетя Присцилла, и как предупреждала профессор Райт. На распределении, состоявшемся назавтра, нас с Аннети зачислили на платное отделение факультета Бытовой магии и вручили по круглому желтому значку с эмблемой Академии, который мы отныне должны были прикалывать к блузке.

— Ну и пусть, — пыталась подбодрить нас Аннети, — справимся. Я, например, точно стану фрейлиной королевы, буду сопровождать ее на балах и других светских мероприятиях, познакомлюсь с высшей аристократией, а там и мужа найду достойного. Может быть, даже это будет и… — тут она осеклась и быстро перевела тему: — А ты какую специализацию выберешь?

— Не знаю… — я задумалась. — Может, погодная?

— Нет, — поморщилась кузина. — Это больше мужская специализация. И скучная. Будешь сидеть в башне и на тучи смотреть…

— Тогда цветочная, — я улыбалась уже веселее и расслабленей. — Достаточно женская?

— Вполне, — одобрила Аннети со смехом. — Но шансы встретить достойного мужа тоже невелики.

— М-м-м, гувернантка? — предложила я дальше.

— Тогда разве что вдовец. Но уже лучше, — парировала она.

Мы с Аннети продолжали шутить над своими проблемами, и от этого на сердце становилось чуточку легче.

— Надо маме написать, — сказала Анни, когда мы вернулись в общежитие. — И завтра послать, — она с размаху упала на свою кровать. — Сходим в город?

— Сходим, — легко согласилась я.

Завтра, как и в будущий выходной, тренировок не будет: профессор Лотт отправил Джулиану и Тайлера на некую практику на десять дней. Поэтому придется тренироваться одной.

— Что это? — встрепенулась вдруг кузина.

Я проследила за ее взглядом. На моей прикроватной тумбочке лежал маленький квадратный конверт с позолоченными уголками. Когда я взяла его в руки, ощутила легкий цветочный аромат. Внутри оказалась открытка. Точнее, приглашение, где на белой тисненной бумаге было выведено золотыми витиеватыми буквами: «Мисс Лорейн Гамильтон приглашается на ежегодную вечеринку, проводимую Элитной Семеркой Королевской Академии. Она состоится шестого числа второго осеннего месяца, начало в восемь вечера. Обращаем внимание: данное приглашение именное, на одну персону. Передавать другим лицам запрещено».

— Покажи! — я даже не успела и слова сказать, как приглашение оказалось у Аннети. Она пробежалась глазами по строчкам. Потом еще раз. И медленно, с подозрением сощурив глаза, уточнила: — Тебя пригласили на вечеринку к Элитной Семерке? Это Джулиана? И ты мне ничего не сказала?

— Я сама ничего не понимаю, Анни, — честно ответила я. — Не представляю, что это вообще за вечеринка. Не знаю, почему в это приглашение вписано в мое имя. И Джулиана мне никогда ни о чем подобном не говорила. Может, это шутка?

— Думаешь? — кузина повертела открытку, рассматривая ее со всех сторон. — Как-то все слишком… солидно для шутки… Бумага дорогая, надушенная…

— Может, Робу показать? — предложила я растерянно.

— Можно, — согласилась Аннети. — Давай к нему поднимаемся. Он, вроде, никуда не собирался уходить…

Дверь нам открыл Тим.

— Неожиданно, — проговорил он, выпуская нас. — Но милости просим, только у нас небольшой беспорядок.

— Да это уже не небольшой беспорядок, а нашествие гоблинов какое-то, — хмыкнула Аннети, оглядывая комнату.

— Присаживайтесь, — Тим переложил кучу одежды с одной кровати на другую, освобождая нам место. — Роб сейчас выйдет из ванной…

Тот действительно появился вскоре. Похоже, он услышал наши голоса, потому что вышел уже одетый, на ходу застегивая рубашку и приглаживая влажные волосы.

— Соскучились уже? — улыбнулся Роб. — Вроде, только виделись…

— Мы за советом, — начала я, но кузина меня перебила.

— Вот, — она забрала у меня приглашение и отдала Робу. — Ты знаешь, что-нибудь об этом?

— Приглашение на вечеринку к Семерке? — приятель понял это, только взглянув на открытку. Затем ошеломленно посмотрел на меня: — Как тебе удалось его получить?

— Значит, оно настоящее? — почему-то меня это не обрадовало. Еще одна проблема на мою голову…

— Ничего себе, — присвистнул Тим, подходя ближе. — В этом году у нас Лора одна из избранных!

— Перестань, Тим, не ерничай, — попросила я со вздохом. — Лучше объясните, что это за вечеринка такая?

— Это традиция. Ежегодно после распределения первокурсников Элитная Семерка устраивает вечеринку, на которую приглашает студентов, лучших, по их мнению, в том числе и семерых новеньких, то есть с первого курса, — ответил Роб. — Как я слышал, каждый член выбирает по одному первокурснику, который ему чем-то приглянулся.

— То есть, Лору пригласил кто-то из Семерки? — кузина пыталась оставаться равнодушной, но в ее тоне все же улавливались истеричные нотки.

Роб кивнул и еще раз жадным взглядом перечитал послание.

— Даже не верится. Кто меня мог пригласить? — озадачилась я. — Только Джулиана… Но она мне ни слова об этой вечеринке не говорила.

— Может, забыла? — предположил Роб. — Была занята своими нормативами, потом практика…

— Возможно, — вздохнула я. — И спросить не могу, ее ведь не будет еще целую неделю… Но что же мне делать? Может, не идти?

— С ума сошла? — возмутился Роб. — Да об этом приглашении большинству студентов лишь мечтать приходится!