— У меня в конце следующей недели сдача нормативов, — пояснила она мне свою занятость, — поэтому приходится больше времени уделять физическим нагрузкам.

«А у нас в конце следующей недели уже распределение», — эхом подумалось мне. Я все еще не теряла надежды понравиться профессору Дротту, вызывалась на любые его задания, по нескольку часов в день тратила на библиотеку, чтобы представить ему достойный доклад или исследование, и он вроде бы хвалил меня, но достаточно ли этого для попадания к нему на факультет на дотационные места?

— Джулиана, а чем опасен Камень Титана? — решила задать я вопрос, который мучил меня, наверное, с первых дней в Академии. Джулиана как раз присела на траву передохнуть, и я опустилась с ней рядом. — Во всех памятках и правилах есть пункт, запрещающий к нему подходить, и преподаватели не перестают напоминать об этом, однако никто не объясняет почему.

— Не объясняют потому, что первокурсникам пока трудно будет это воспринять, — Джулиана откупорила флягу с водой и сделала несколько глотков. — Но если в двух словах… Этот артефакт может влиять на мага двумя противоположными способами: разбудить и усилить его потенциал или же разрушить, высосать до дна. А для того, чтобы использовать его силу по назначению, нужно проводить специальный ритуал. Но сделать это могут лишь очень сильные и опытные маги, иначе эффект может быть обратным, вплоть до смертельного исхода.

— А если без ритуала? Он опасен? — с замиранием сердца уточнила я.

— Конечно, Камень сам по себе очень мощный источник силы, и он даже благотворно влияет на студентов и их познавательные способности, однако никогда не известно, как он среагирует на прямой контакт с магом, особенно у кого собственный источник еще не окреп.

— Тогда почему он стоит на виду у всех, без всякой защиты или нейтрализующего его воздействие купола?

— Не родился еще тот маг, который был бы способен сделать подобное с Камнем Титана, — усмехнулась Джулиана. — Как и переместить его в другое место. Это бесполезно. Вот и остается лишь ставить запрещающие таблички и прописывать это в правилах поведениях. Опять же Камень Титана — символ Королевской Академии… А откуда у тебя такой интерес к Камню?

И мне вдруг нестерпимо захотелось рассказать ей о том, что случилось, когда я по незнанию прикоснулась к Камню, о тех странных потоках и моих терзаниях по поводу их цвета. И я уже набралась смелости, чтобы начать, как вдруг услышала рядом веселый голос Роба:

— Всем доброе утро!

Демоны, как же не вовремя! Но досадные препятствия на этом не закончились: с другой стороны к нам неспешно направлялся Вейтон Тайлер.

— Доброе утро, Роб, — усмехнулась Джулиана, а тот зарделся, видимо, от радости, что его назвали по имени.

— Ты рановато что-то, — сказала я, подскакивая на ноги.

— Да не спалось как-то… Думал, может, тоже потренироваться, — деловито произнес друг. Потом окинул меня удивленным взглядом. — А в чем это ты? — и взял за рукав рубашки, рассматривая. — Мужская, что ли? — его глаза ревниво сузились. — Чья она?

— Моя, — спокойно ответил за меня Тайлер, оказавшийся совсем близко. — Это моя рубашка.

Брови Роба поползли вверх, а мои щеки опалило жаром. Все-таки Тайлер узнал ее…

— Вообще-то, это уже моя рубашка, — вставила Джулиана, усмехаясь. — Ты мне ее отдал еще в прошлом году, и вообще собирался от нее избавиться… А я одолжила ее Лоре. Ты против?

— Нет, — голос опять же спокойный, даже равнодушный. Правда, взгляд все же скользнул по мне, на миг задержавшись на двух расстегнутых пуговицах у воротника. И я невольно потянулась к ним, желая прикрыть кусочек оголенной шеи. — Вы еще занимаетесь? — Вейтон уже смотрел Джулиану. — Мы, вроде, собирались пойти на полигон… Забыла?

— Прости, — виновато протянула Джулиана. — Действительно, забыла…

— Я, вообще-то, тоже уже собралась уходить, — увидев ее растерянное лицо, поспешила сказать я. — Вот и Роберт за мной зашел…

— Да, у нас с Лорой свидание, — гордо ввернул тот, и я едва сдержалась, чтобы не придушить его.

— Дружеское, — быстро уточнила я сквозь зубы и натянуто улыбнулась.

— Развлекайтесь тогда, — судя по веселым искоркам в глазах Джулиана мне ни капли не поверила. — Идем, Вей… Приходи в следующий раз, Лора… Пока, ребята…

— Пока, — опережая меня, отозвался Роб.

— Пока, — торопливо попрощалась я.

Джулиана еще раз улыбнулась и поспешила за Тайлером, который уже направился в сторону стадиона.

— Язык бы тебе оторвать! — я наконец смогла выразить Робу свое возмущение. — Уже жалею, что разрешила тебе прийти за мной. Болтун! — и не дав ему и шанса оправдаться, развернулась и отправилась в беседку. Переодеваться.

— Мисс Гамильтон, подойдите на минутку, — позвал меня на последнем занятии профессор Лотт, пока остальные отрабатывали простейшие защитные заклинания.

— Да, профессор? — я внутренне подобралась.

— Если вы вдруг передумали… — произнес он. — Есть одно место на моем факультете, правда, не дотационное.

Не думала, что испытаю после этих слов разочарование. Во всяком случае, после тренировок с Джулианой возможность учиться на Боевом факультете уже не казалась мне чем-то ужасным, но вот стоимость… Я была в курсе, сколько платят родители Роба, и это в два раза больше, чем на бытовом.

— Увы, — я покачала головой и слабо улыбнулась. — Но все равно спасибо за предложение, профессор. И за доверие.

Джошуа Лотт тоже развел руками и пожелал:

— Удачи, Лорейн.

Но судьба решила еще раз щелкнуть мне по носу, на этот раз в лице преподавателя Магтеории. Он тоже попросил меня задержаться после своей лекции и сделал мне предложение почти слово в слово с Лоттом:

— Вы показались мне способной к моему предмету, мисс Лорейн. Не лучшей на курсе, но вполне достойной учебы на моем факультете. И я готов взять вас к себе…

— На дотации? — во мне зародилась робкая надежда.

— Нет, нет, — разбил их тут же вдребезги профессор Даротт, — дотационные только три места, и они, увы, уже заняты.

— Тогда я вынуждена отказаться, — ответила я, скрывая огорчение. — Спасибо за предложение, профессор.

Ну вот и этот вариант отпал сам собой. Обидно, безумно, но жизнь продолжается… В конец концов, до приезда в Академию я и не смела мечтать о подобном.

За день до распределения на первом этаже вывесили суммарные результаты итоговых тестов по всем предметам. Как нам объяснили, двадцатка лучших — это гарантированные дотационные места. Я, реально оценивая свои силы, не рассчитывала увидеть себя даже в пятидесятке, поэтому сразу стала искать свою фамилию снизу. Но раньше попалось на глаза имя кузины.

— Семьдесят девятое место, — с досадой произнесла она, даже ногой притопнула. — Что за несправедливость?