— Я. Тебе есть что скрывать? Кто он был? Или… Их было несколько?

В голосе послышались грозовые нотки… А я… А я вдруг решила, что, пожалуй, с этим человеком хватит молчать. Он и так слишком много сделал для меня, слишком многим рискнул…

— Меня зовут Евгения, — сказала я.

— ЕвгенИя… — повторил Ника, немного каверкая ударение в имени.

— ЕвгЕния, — поправила я. — Я… пришла… Вернее… Ах, да что это со мной… Не могу сформулировать нормально…

Генерал остановился.

— Я не предам. Ты можешь на меня положиться, Евгения, — сказал он, заглядывая мне в глаза.

— Мне, пожалуй, нужна помощь, — выдохнула я. — Я в сложном положении. Когда ты понял, что я — не Ива Фокс?

Ника вздохнул.

— Тебе нужен честный ответ?

Кивнула.

— Да.

— Сразу.

Я удивленно приподняла бровь.

— Как это?

— Сразу, как только увидел тебя. Твое поведение слишком отличалось от манерной и воспитанной девы из академии, где готовят будущих послушных жен и хозяек. Пусть даже ты потеряла память, но должно было остаться что-то сродни чутью, интуиции, привычек… Но этого не было. Ты продолжала слишком отличаться, вести себя по-другому.

— У леди Фокс просто мог быть такой характер, — заметила я.

— Я тоже об этом подумал. Однако когда начал расследование произошедшего в библиотеке, смог познакомиться с архивными документами и характеристиками Ивы. Поверь, у нее с тобой не было ничего общего. Окончательно я удостоверился, когда ваш уровень магии оказался столь различен… И когда библиотечный хранитель сообщил мне, что твоя аура не сошлась…

— Ясно…

— Расскажи мне, — попросил мужчина. — Расскажи мне все. Кто ты? Как здесь оказалась?

Мы неспешно пошли по узенькой улочке, а меня словно прорвало. Я рассказала все. Про то, как попала сюда, про брак со Стасиком, про его свекровь, на которую так похожа мама Ники, про зайца… И злополучные кеды. И про то, что мое тело, изуродованное после аварии, все еще находится в ином мире… Рассказала и о той беспомощности, что ощущала сейчас…

Когда закончила говорить, посмотрела на Нику, но он хмуро молчал, не спеша что-то отвечать…

— Что? Теперь посадишь меня в тюрьму? Или…

— Ты не хотела участвовать в отборе?

Я качнула головой:

— Нет.

— А сейчас? Для тебя это отличный выход. Выйдешь замуж, будешь под опекой богатого лорда, который никогда не даст тебя в обиду. Проживешь спокойную жизнь.

Я хмыкнула.

— Вот уж кем точно не хочу быть, так это послушной женой-содержанкой, которая не в состоянии обеспечить свое существование сама. Да и отбор весь этот… Будто нас продают. Мерзкое ощущение.

— Тем не менее у тебя сейчас нет другого выхода, — холодно сказал Ника.

— Яруш обещал мне помочь. Мы поженимся, а он меня после отпустит и…

Горячие пальцы впились мне в плечи, притягивая ближе к себе. Дыхание мужчины почти обожгло мне губы, а взгляд, казалось, проник в самую душу.

— Только посмей выйти за него! Я уже сказал… Я выбрал тебя для себя. Не мифическую Иву Фокс. А тебя, Евгения. Ты сводишь меня с ума, ты заставляешь мое сердце биться чаще… Ты уже часть меня. Тебя принял мой чиичи. Это значит, что я никому тебя не отдам. Я…

Он не договорил. Залихвацкий свист оглушил нас, а Ника сразу же принял боевую стойку, активируя на ладони боевой пульсар и задвигая меня к себе за спину.

— Что это? — испуганно прошептала я.

— Не знаю. Но лучше бы они шли отсюда подальше. Сегодня точно не их день.

Прошло всего несколько секунд, а перед нами уже нарисовалась колоритная банда. Их было трое, как мушкетеров: один кривой, другой косой, третий жирный. У всех в руках горели сияющие синим дьявольским пламенем клинки. Сзади развевались розовые плащи суперменов с вышитыми молниями на фоне персиковых задниц.

— Так-так-так… — услышала я. — Какая интересная картина! Леди… И ее друг. Слабоват друг… Слишком тощий… — заржал тот, который мог похвастаться большими объемами и массой тела.

— Советую вам поскорее покинуть это место, — сухо сказал Ника.

— Покинуть? Нам?! Ты, часом, ничего не попутал, мужичок? Ты знаешь, кто мы?

— И кто? — хмыкнул мужчина.

— Мы — «Молниеносное трио-перделли»!

Я совсем некультурно хрюкнула и зажала себе рот ладошкой. На всякий случай. Чтобы не провоцировать и так назревающий конфликт.

— Что-то не так? — хмуро переспросил у меня кривой участник трио.

— Все отлично! Название сильное! Харизматичное! А главное — лейбл на плащиках полностью раскрывает суть!

Тут настала очередь хмуриться жирного.

— Че-то не сильно понимаю ваш юмор, леди…

— Ну вот. На фоне взаимного непонимания, может, разойдемся? А? Тихо, мирно… Руки друг другу жать не обяза…

Я не договорила. В нас полетел первый боевой пульсар, а генерал Ника, шепнув короткое заклятие, раскрыл над нами защитный купол, переливающийся синим огнем.

Еще одно заклинание, и напавших на нас бандитов накрыло нечто странное, пугающее. Такое, что заставляло действительно уверовать в то, что генерал Ника… талантлив. Хотя, наверное, это как-то по-другому называется. В общем, накрыло ребят какой-то гадостью. Ядовито-зеленой и зловонной.

— Воняет! — верещал косой. — Воняет страшно!

Я была с ним полностью согласна. Действительно воняло. Настолько, что душок, напомнивший мне запах стухших кальмаров недельной давности, добрался и до нас, хотя мы, так сказать, были вне линии огня.

— Нужно связать их. Пара минут, и они не смогут двигаться, — сообщил Ника, а я заметно занервничала.

— То есть как? Это что? Какой-то парализующий газ был, да? Яд?

— Заклинание.

— А мы? Я тоже вдохнула… Боги… Все? Мы умрем?

Уровень паники у меня, как и у всякой женщины, был максимальный, себя я не сдерживала, а вот Ника, похоже, очень даже веселился.

— Да успокойся ты, трусишка…

И вот он смело подошел к поверженным врагам. Чуть подсветил фонариком-магией, и я поняла, что все… Вот он — апогей сегодняшней ночи. Товарищи лже-мушкетеры были недвижимы. Это было вполне логично, если учесть, что к земле их приклеивала зеленовато-бурая слизь, похожая на сопли. Кое-где чудодейственная жижа начала покрываться стеклянной корочкой.

Вонь стояла несусветная, как и раньше, я даже поморщилась и отступила на шаг. А мой храбрый кавалер одним взмахом руки с глухим чпоканьем отпечатал недругов от грешной земли и заставил их медленно плыть. Куда? Наверное, сдаваться.