Несмотря на то, что предки Сесиль практиковали вуду, дома, вНовом Орлеане, женщина всегда отмечала Рождество. Вот и сейчас она начала готовитьсяк празднику. Правда, настроения совсем не было. Ричард еще не пришел в себяпосле того как узнал о магическом мире, а тревога за дочерей совсем егоподкосила. Как ни странно, ему стало лучше, он заговорил о том, что нужно разработатьплан, хотел помочь девочкам. Сесиль даже предупредила его, что они прячутся идолжны сидеть тихо. Дэн по-прежнему оплакивал смерть сына Кьялиша и его другаЭдди. Она знала — для шамана это будет первое Рождество без них.

«Первый раз всегда самый трудный, — думала Сесиль, наряжаяелку. — Первый день рождения, первая годовщина... Первый раз входишь в егокомнату и понимаешь, что он уже не сядет в любимое кресло... Ах Маркус!»

Она потеряла свою любовь много лет назад. Маркус, профессорТулейнского университета, был необыкновенным человеком — творческим, ярким,добрым. Он умер от инсульта... Хотя Сесиль часто колдовала на благополучие издоровье родных, это не помогло — Маркус ушел за считанные секунды...

Теперь она посвятила себя заботам о родственнике другихлюдей и волновалась, все ли делает правильно.

— Вот славно, — сказал Ричард, входя в гостиную.

Николь и Аманда с ума сойдут, когда увидят отца. Он жесовсем поседел!

«И все-таки они его увидят, — мысленно поклялась Сесиль. —Мы снова будем вместе. духи-лоа помогут им, приведут домой».

— Спасибо. — Она улыбнулась и протянула Ричарду коробку селочными украшениями — рождественскими носочками цветного стекла. — Поможете?

— Сейчас, только посижу немного, отдышусь.

Он опустился в кресло, сложил руки и с безмятежной улыбкойпосмотрел на нее.

— Вот бы сейчас яичного коктейля.

Сесиль промолчала. Виски, которое в этот коктейль добавляют,вот чего он хотел! По молчаливому соглашению они с Дэном никогда не покупалиалкоголь и следили, чтобы Ричард за продуктами не ходил.

До полнолуния остался всего день. Ведьмы и чародеи всегомира готовились к Йолю, празднику зимнего солнцестояния. Он зародился в ДревнемЕгипте, где в течение двенадцати дней люди праздновали возрождение Гора, сынаИсиды и Озириса. О колдовской силе этого времени знали во многих культурах, онодало начало самым разным обрядам и традициям. В Америке праздник превратился вРождество. Сесиль всегда его любила и вместе с другими колдунами вуду участвовалав различных ритуалах, черпая в них силу братства.

Увы, теперь она осталась одна. Чужая в чужой земле. Ей не накого было положиться, кроме Дэна Картера. Они поддерживали друг друга, надеялись,что их друзья спасут попавших в беду, покончат с враждой Катерсов и Деверо ивернутся домой.

А вдруг Деверо убедят Верховный ковен, что их личнаявендетта должна стать общей? Втянут в нее Материнский ковен? Такая войнаникогда не кончится. Ее представят как битву добра и зла. А между тем она такойникогда не была. Не все Катерсы — воплощение света.

Впрочем, если поверить, что Жан действительно любил Изабо,то не все Деверо — воплощение тьмы.

Она вздохнула и повесила на елку серебристый носочек. Насердце стало тяжело. Сесиль в который раз подумала, как хорошо им с племянницейбыло бы сидеть дома, во Французском квартале, и слыхом не слыхивать про то, чтотворится в Сиэтле.

Нет, так рассуждали только малодушные. Она знала: на тех,кто говорит с духами-лоа, лежит огромная ответственность.

«Нужно сказать Аманде спасибо, что она мне обратилась, —подумала Сесиль. — Ведь меня позвали выполнить свое высшее предназначение».

Правду сказать, благодарности она не чувствовала. Ричардволновался за дочерей, а Сесиль мучила тревога за племянницу.

Женщина снова вздохнула и вытащила из коробки стеклянныйшарик. Тогда-то она и заметила, что на Ричарда Андерсона упала тень.

Крылья! По бледному лицу мужчины и бежевой обивке кресла одинза другим скользнули несколько размытых силуэтов. В зловещей тишине онипроплыли по обоям.

Сесиль по привычке держала шторы закрытыми — значит, тенибыли магические, а не обыкновенные.

Затаив дыхание, женщина поставила коробку и шепотомвзмолилась: «Хранители-лоа, придите. Хранители, возьмите колдовскую силу изэтой комнаты и защитите нас».

Тени упрямо плыли по стенам, затем соскользнули, вытянулисьна деревянном полу и поползли к Сесиль. Она забралась на стремянку и сталашептать молитвы, прося защиты и победы над злом.

Сверху, из спальни Дэна Картера, долетел удивленный возглас.Над головой протопали шаги, открылась дверь. Затаив дыхание, женщина слушала. Картерсбежал по ступеням.

— Стой! — крикнула она, когда он появился на пороге.

Увидев зловещие тени, шаман встал как вкопанный, затемсделал несколько пассов и сунул руку в кожаный мешочек с травами, который, посчастью, догадался захватить. Картер достал оттуда какой-то порошок и посыпалперед собой.

Тени отхлынули, словно у них на пути возникла невидимаяпреграда. Дэн бросил порошок в воздух, таким образом окружая себя защитой.Шаман двинулся к Сесиль, жестом приказав ей молчать. Он подошел к лестнице,швырнул в женщину колдовскую пыль и протянул к ней руки. Сесиль послушноспустилась. Картер взвалил ее себе на плечо и пошел к двери.

Весь дом тряхнуло. Задребезжали окна, в трубе раздалсяптичий клекот. Воздух наполнился жутким воем адских гончих. Их невидимые когтистучали по деревянному полу. Сесиль чувствовала смрад влажной шерсти ираскаленное дыхание, но не могла ничего разглядеть. Пробегая мимо, собакиопрокинули кресло, в котором сидел Ричард. Они, конечно, были невидимыми, но вполнематериальными.

Мистер Андерсон вскочил. Его опять сбили ног. Мужчина упална колени, сражаясь с незримым противником.

— Скорей! Бегите! — закричал он.

Дэн развернулся и отпустил Сесиль. Женщина подняла руки,взывая к Барону Субботе, королю вуду. Между ее ладонями поднялся вихрь, иСесиль направила его на помощь Андерсону.

Дверь резко захлопнулась у них перед носом. Сесильзаколотила в нее кулаками.

— Ричард!

Шаман крепко сжал ручку, одновременно читая заклинание. Вкомнате слышалось клацанье когтей, рык и лай.

Дверь выгнуло, и она с треском распахнулась. Ричард вылетелвон, и Дэн снова захлопнул ее.

— Бежим! — завопил Андерсон.

Лицо у него было все в крови, на макушке не хватало клокаволос.

Сесиль бросилась к лестнице. Мужчины — следом.

— Наверх! — крикнул Дэн.

По полу заструился горячий темно-коричневый туман. Онподнимался, обвивал ноги, обжигая кожу. Сесиль закричала. Дэн втащил ее на лестницуи стал подталкивать вперед. Женщина спотыкалась, но шаман не давал ейпередышки, пока она не выскочила на площадку. Ричард не отставал.