— Если я буду сильной, зачем тренировки?

— Ты будешь обладать силой, Мерит, но всегда найдетсякто-то сильнее тебя. Ну, если ты только не вторая Амит Патель, но дело не вэтом. Поверь мне, найдется немало вампиров, желающих испытать твои силы. Тыбудешь получать вызовы и от хороших парней, и от плохих. Чтобы остатьсяздоровой, мало будет одной силы и ловкости. Тебе надо изучить технику. —Он немного помолчал, потом кивнул. — А пока полиция не изловит этогоубийцу, не помешает себя защитить. И Чаку будет спокойнее, а когда Чак доволен— я тоже доволен.

Я дружески улыбнулась, радуясь, что у деда есть такая поддержка.

— А Джефф может себя защитить?

Катчер иронически хмыкнул:

— Джефф — оборотень! Ему не надо никаких боевыхнавыков, чтобы оказаться на другой стороне земного шара.

— А тебе? Тебе нужны боевые навыки?

Вместо ответа он резко выбросил вперед руку. С растопыренныхпальцев сорвалась голубая вспышка, нацеленная точно в мою голову. Я мгновенноупала со скамьи, а потом метнулась в сторону от второй вспышки. В следующуюсекунду оба заряда, зашипев, рассыпались фейерверками электрических искр.

Я взглянула на развалившегося на скамье человека иразразилась такими ругательствами, от которых покраснел бы портовый грузчик.

— Да кто ты такой, черт тебя подери?

Катчер поднялся и протянул мне руку. Я ухватилась за еголадонь и встала на ноги.

— Не человек.

— Колдун?

Его глаза опасно сверкнули.

— Как ты меня назвала?

Вероятно, я его оскорбила и потому решила дать задний ход:

— Ну… извини. Я не слишком хорошо разбираюсь в вашихзваниях.

Несколько мгновений он молча смотрел на меня, потом кивнул:

— Извинения приняты. Для такого, как я, это довольносильное оскорбление.

Я не стала ему говорить, что вампиры мало заботятся о выбореслов.

— Но кто же ты?

— Я был волшебником четвертой ступени, знатокомпервостепенных и второстепенных, больших и малых Ключей.

— Ключей?

— Разделы могущества. Магии, — добавил он, видямое недоумение. — Но попал в список неблагонадежных для Орденаперсон, — он показал на надпись на своей футболке, — и был исключен.

— Орден? Это какая-то церковь?

— Скорее, союз. И я был его членом.

Значение слов мне было понятно, но в осмысленную фразу ониникак не складывались, поскольку мне явно требовался терминологическийсправочник по сверхъестественным существам Чикаго. Толстый, подробный, силлюстрациями и таблицами. Интересно, выпускаются ли где-нибудь такие пособия?Понятна была только та часть объяснений, которая касалась исключения.

— Значит, ты волшебник-бродяга?

Он пожал плечами:

— Вроде того. И к твоим услугам. Я могу тебятренировать.

— Почему? — Я оглянулась на здание офиса, потом сподозрением взглянула на Катчера. — Ты умеешь стрелять голубыми молниями,но работаешь в обветшавшем здании под руководством моего деда. Тренировкиотнимут у тебя время, необходимое для работы, — я ткнула пальцем в егофутболку, — и для других магических занятий, которые навернякаприсутствуют в твоей жизни. Кроме того, разве это не прерогатива самихвампиров?

— Салливан все устроит.

— Но почему?

— Потому что он сам так захотел, мисс Надоеда. Оружие,боевая магия — это все относится ко второму Ключу. Это моя специальность, мойконек. И Салливану об этом прекрасно известно.

— Зачем именно тебе меня тренировать?

Катчер долго молчал, и окружающие цикады решили, чтомешавшая им болтовня закончена и можно теперь стрекотать вдоволь.

— Меня попросил об этом Чак. Отчасти потому, что в тебеесть что-то от меня. Придет время, и тебе придется защищать это, а я долженбыть уверен в твоей готовности, — наконец ответил он.

Я тоже надолго замолчала.

— Ты говоришь серьезно?

— Совершенно серьезно.

Я засунула руки в карманы и повернулась к нему:

— А что именно я должна защищать?

Катчер покачал головой:

— Сейчас еще рано об этом говорить.

Похоже, под грифом «еще рано» проходила вся интересная мнеинформация. Не успела я об этом подумать, как подъехало заказанное такси и остановилосьперед нами у тротуара.

— Завтра в восемь тридцать, — сказал Катчер и далмне адрес дома, который, по-моему, находился на северном берегу реки.

Я подошла к такси и открыла заднюю дверцу.

— Мерит…

Я оглянулась.

— Ей надо учиться, и очень упорно. Не хватает мне ещеодного неграмотного неофита, путающегося в малых Ключах.

Определенно Салливан рассказал ему и о Мэллори.

— Как ты об этом узнал? — спросила я.

Катчер фыркнул:

— Это мое основное занятие — узнавать обо всем.

— Ну, тогда тебе должно быть известно, что она необрадовалась этому известию. Может, тебе самому стоит ей позвонить. А вампирови серийных убийц с меня на сегодня уже хватит.

Катчер усмехнулся, блеснув белоснежными зубами:

— Малышка, ты сама теперь вампир. Привыкай.

Когда я добралась до дому, Мэллори спокойно спала в своейпостели. Можно позволить себе и такую роскошь при наличии вооруженныхохранников. Я прямиком направилась к холодильнику. Пакеты с кровью по-прежнемувыглядели неаппетитно, так что я выбрала яблоко и принялась его грызть, присевк кухонному столу и перелистывая сегодняшнюю газету. На первой странице подзаголовком «Мэр рассказывает о новых методах борьбы с криминалом» был размещенпортрет высокого и брутально-красивого мэра Тейта.

Я фыркнула, представив себе, что бы подумали читатели, узнайони, что эти методы разработаны в приземистом кирпичном здании на южной окраинегорода.

Просмотрев газету, я взглянула на часы. Было два ночи, досна оставалось еще несколько часов. Пока я размышляла, не принять ли горячуюванну, в дверь постучали. Я выбросила яблочный огрызок и прошла в гостиную,чтобы глянуть в глазок. Выгнутое стекло искажало изображение, но не узнатьэтого проклятого светловолосого вампира в черном костюме от Армани былоневозможно. Я отперла замок и распахнула дверь:

— Добрый вечер, Этан.

Его взгляд мгновенно метнулся к изображению ниндзя на моейгруди. Выгнутую бровь я отнесла на счет презрения к моей манере одеваться. Покрайней мере до тех пор, пока на меня не уставился его горящий зеленью взгляд.