Коврик-самолетик значительно уступал в скорости и вот-вотдолжен был остаться за кормой, но Сварога охватило озорное желание пообщатьсясо случайным попутчиком. Он сбросил скорость и стал снижаться, однако произошлочто-то странное – заметив его, человек в коричневом встрепенулся, быстрозашевелил пальцами, коврик камнем упал вниз и мгновенно затерялся в редкихоблаках. Сварог недоуменно пожал плечами. Должно быть, некие сложности здешнегоэтикета…

Он махнул рукой и тут же забыл об этом – внизу показаласьрезиденция юной императрицы. Зрелище было впечатляющее. Над облаками парилакрохотная страна – огромные парки, заключенные в рукотворную сеть аллей идорожек, диковинные цветки десятков фонтанов, поросшие лесом холмы, зеленые поля,скалы с водопадами и гротами, изумрудные лужайки, широкие каменные лестницы,спускавшиеся уступами к тихим речкам и заводям, десятки красивых домиков,разбросанных в дубравах. Над окружающим великолепием господствовал замок –огромный, без четких очертаний лабиринт зданий самой разной высоты (и, похоже,самых разных архитектурных стилей), внутренних дворов, крытых галерей иоткрытых лестниц, квадратных и круглых башен с остроконечными, плоскими,зубчатыми крышами, куполов, шпилей, затейливых флюгеров, темно-алой итемно-серой черепичной кровли, золотых крыш, алых крыш, даже зеркальных. Сотниокон отражали лучи заходящего солнца. Вся эта пышность выглядела чуточкуварварской, но красивой, и другого дома у Сварога отныне не имелось.

Он вздохнул и пошел на посадку.

Фейерверк рассыпался в ночи мириадами разноцветных огней –одни тут же гасли, взрываясь снопами молниеносных искр, другие медленно чертилисложные кривые, вспыхивали загадочными фигурами, превращались в призрачныепарусники, разноцветных чешуйчатых драконов, сложнейшие орнаменты. На кронахдеревьев внизу играли тени, ежесекундно менявшие направление и цвет. Сварогсмотрел, не в силах оторваться. На широких перилах галереи рядом с его локтемстоял высокий бокал – он моментально наполнялся вином, сам собой, стоило егоосушить. В ярко освещенном зале за его спиной играла музыка; аллеи внизу,насколько хватало взгляда, светились рядами разноцветных лампочек, свободноплававших в воздухе над дорожками, лужайками, лестницами и прудами, скопищемсветлячков отражавшихся в темной воде.

Он был спокоен и безмятежен. Он никуда не спешил, никомуничего не был должен, свободен от каких бы то ни было обязанностей и дел. Такогос ним давненько не случалось, и оставалось лишь с полным на то правом тихоблаженствовать. И, честно говоря, чтобы достойно завершить вечер, оставалосьснять сговорчивую ляльку, с чем не было никаких проблем. Вполне естественныйход мыслей, свойственный и десантному майору, и придворному графу…

Прелестниц здесь хватало. А прочно устоявшейся моды, похоже,не имелось. Сварог видел красоток в невероятно пышных, громоздких и затейливыхнарядах, которые непонятно как и снимать. Видел красоток в отчаянно коротких иоткрытых платьях. Мужчины тоже блистали разнообразием фасонов. Многие изкостюмов, он уже понял, были маскарадными нарядами минувших эпох – но не зналкоторые, все были для него одинаково экзотичными. Зато стиль галантногообхождения ничем особенным не отличался, и не было нужды переучиваться заново –несколько раз быстроглазые красавицы делали Сварогу вполне недвусмысленныенамеки, но он не спешил в здешние блудуары, хотел набраться впечатлений еликовозможно больше.

Он допил вино, полюбовался, как искрящаяся пузырькамизеленоватая влага, возникая из ниоткуда, наполняет бокал, поднимаясь ксине-красному ободку на кромке, выполненному тончайшей, как крылья бабочки,мозаикой. Поставил бокал на перила, взглянул вверх.

Юпитер висел в ночном небе, огромный, ало-полосатый.Казалось, до него можно дотронуться, Сварога так и подмывало протянуть руку, ноон боялся, что кто-нибудь заметит. По обе стороны алого гиганта выстроилсядесяток спутников – желтых, белых и зеленых, и самый маленький был размером спривычную Сварогу луну на земном небе.

Над темными кронами вспыхнули исполинские снежинки,переливаясь зеленым, фиолетовым, золотым.

– Интересно, внизу сейчас что-то из всего этоговидно? – спросил Сварог соседа.

Сосед, мужчина средних лет с длинным меланхоличным лицом,уже довольно долго стоял на галерее поодаль от Сварога, не навязываясь всобеседники и не пытаясь обратить на себя внимание, – просто убивал времяна свой лад, задумчиво глядя вниз. Возможно, это был чиновник королевскойканцелярии, отдыхавший от дел. Возможно, поэт, рождавший очередной шедевр.Сварог пожил достаточно, чтобы убедиться: хороший поэт – это не обязательнобледный юнец с горящим взором и буйными кудрями, а хороший полковник – вовсе необязательно двухметровый верзила с физиономией дебила.

– Снизу все прекрасно видно, – сказал сосед, ничуть неудивившись, столь непринужденно, словно охотно поддерживал давно начавшийсяразговор. – Если небо безоблачное, зрелище получится впечатляющее. Ксожалению.

– Почему – к сожалению?

– Все было бы гораздо проще, окажись там, внизу, полныедикари, считавшие бы нас богами. К сожалению, они цивилизованы настолько, чтоне верят в нашу божественную природу и умеют завидовать. А зависть, о которойизвестно, что утолить ее ни за что не удастся, – чрезвычайно опасноечувство. Зависть разжигает изобретательность. Тот, кто не опасен сегодня, можетстать опасным через век, через тысячелетие… Вы еще многого не усвоили, графГэйр.

– Вы меня знаете?

– Кто другой будет задавать вопросы, моментально изобличаясебя, как новичка? Вам следовало бы держаться осмотрительнее. – Онулыбнулся уголком рта. – Я вовсе за вами не слежу. Когда вы сюда вышли, яуже здесь стоял, не обратили внимания? Позвольте представиться: лорд Гаудин,герцог Фергал, надворный советник. Заведую департаментом одной из канцелярий.

– И чем занимаетесь?

– Как и любая бюрократическая контора, сохранениемравновесия. Все государственные учреждения, сколько их ни есть и чем бы они ниведали, стоят на страже равновесия. Ну а детали вас, человека непривычного,утомят, да и к чему они молодому придворному кавалеру, имеющему доступ заБриллиантовых Пикинеров? Кстати, вы не подумывали о службе?

– Признаться, как-то не думал. Не успел освоиться…

– Резонно. Однако рано или поздно вам надоест вся этасуета. – Он вяло повел рукой. – Конечно, многие, точнее будетсказать, подавляющее большинство, так и проводят жизнь в веселых забавах, но увас не может быть привычки к праздности, воспитанной с детства. Вы не родилисьларом, а это делает вас другим…

– Я берусь только за то, о чем знаю все наперед, –сказал Сварог.

Вся его сознательная жизнь в том и заключалась, что егошвыряли в бой, задурманив мозги высокой болтовней, ничего общего не имевшей среальным положением дел. И он решил, что с него хватит. Если уж предоставляетсявыбор.