гостем из далекого будущего, или как-то еще, Надежда уж и не помнила. Помнила только, что ей было ужасно жаль Машкину дочку, которая в своем немыслимом костюме не могла толком ни сесть, ни встать и смотрела с завистью из-под дурацкого шлема, как другие дети танцуют и едят конфеты.

Или вот еще была у них совместная поездка в Прибалтику на автобусе, Мария же достала тогда путевки со скидкой. Очень удобно: две мамы, две дочки, один номер в гостинице на четверых, в автобусе девочки рядом, мамы рядом, тогда многие так ездили.

Надежда Николаевна до сих пор не могла вспоминать ту поездку без дрожи, а уж девчонкам тогда досталось по полной. Мария подошла к поездке, как она сама выразилась, очень ответственно, и заключалось это в следующем. Она выяснила буквально все не только про Таллин и Ригу, но еще и про все мелкие городки и поселки, которые попадались им по пути. Всю дорогу она бесконечно зудела, донося информацию, без которой, если честно, и Надежда вполне прожила бы, а уж девочкам это все точно было без надобности. Им хотелось болтать о своем, переглядываться с симпатичным мальчиком, сидевшим неподалёку, жевать шоколадные конфеты и запивать их кока-колой. Вместо этого Мария устроила познавательную викторину под девизом «Люби и знай свой край!», причем пыталась привлечь к ней того самого мальчика, после чего он вообще потерял к их компании всяческий интерес и даже поменялся местами со своей бабушкой, которая сидела в конце салона.

Когда доехали, стало еще хуже. Мария гоняла их по городу, как табун диких лошадей, потрясая списком достопримечательностей из тридцати семи пунктов. Нет бы посидеть в кафе, перепробовать все сорта вкусного мороженого и взбитых сливок, послушать, как звонят колокола в соборе, купить дочкам что-то в магазинах… На это отводилось в лучшем случае минут пять, остальное время нужно было непременно носиться по жаре в поисках какой-нибудь позабытой церквушки.

Надежда потрясла головой, чтобы избавиться от воспоминаний и сосредоточиться на деле.

Секция номер семь представляла собой металлический ангар, где стояли несколько сверкающих представительских машин, а вальяжные водители в аккуратных черных костюмах пили кофе в ожидании поездки.

– Ну, узнаешь того, кто тебя вез в тот день? – спросила Надежда свою спутницу.

– Нет, – честно призналась та. – Они все на одно лицо. Даже как-то странно.

– Это эффект униформы. Что ж… – Надежда подошла ближе и громко спросила: – Кто из вас Карасев?

– Ну я! – отозвался один из водителей.

– Нам с вами нужно поговорить…

Карасев кивнул, поставил чашку с кофе на столик и подошел к подругам. Разглядев Марию, он проговорил:

– А я вас помню! Я вас и еще одну женщину вез из порта.

– Верно… – протянула Мария.

– И чем я могу вам помочь?

– Я забыла в вашей машине блокнот… – выдала Мария уже использованную заготовку. – Небольшой такой блокнот, в черной пластиковой обложке…

– Не знаю. Я после того рейса проверил салон и ничего подобного не нашел.

– Тогда, может быть, его взяла та, вторая женщина, которая заказывала машину.

– Может быть, – водитель нахмурился, – только мне не нужны неприятности…

– Что вы! – вступила Надежда. – Блокнот представляет ценность только для нее, – она указала на Марию. – Так что никаких претензий ни к вам, ни к вашей клиентке не может быть!

– Так что, ко мне больше никаких вопросов?

– Только скажите, куда вы ее отвезли, а дальше мы уже сами разберемся.

– Сейчас взгляну, у меня в телефоне все маршруты отмечены… – Стас достал телефон, заглянул в него и сообщил: – Я ее отвез к офисному центру «Луидор» на Восьмой линии Васильевского острова.

Женщины поблагодарили водителя и отправились дальше.

– Может, я одна туда пойду? – Надежда посмотрела на Марию скептически.

– Я с тобой! – вскинулась та. – Сама хочу этой стерве в глаза посмотреть и послушать, что она скажет в свое оправдание! Только заскочим ко мне, переодеться надо!

Надежда посмотрела на часы – время неумолимо бежало к обеду. А ведь до прихода мужа нужно было в магазин зайти и приготовить ужин. Ладно, она успеет.

Весьма кстати рядом с домом подруги находился магазинчик под неоригинальным названием «Фрукты-овощи».

– Ты иди, я догоню! – обрадовалась Надежда.

Она купила яблок и орехов.

– Берите, женщина, абрикосы, – посоветовала продавщица.

– Да какие-то они мелкие, неказистые…

– Зато душистые, кисло-сладкие, на пирог очень хорошо или на варенье.

И продавщица тут же продиктовала Надежде рецепт пирога. Абрикосы полагалось разделить пополам, вынуть косточки, проварить чуть-чуть в сахарном сиропе, затем сделать песочное тесто и уложить на него половинки абрикосов вперемежку с ядрышками из косточек. Сухие ядрышки продавались тут же.

Надежда честно записала рецепт на телефон и побежала вслед за Марией.

Квартира была куплена подругой после развода, и Надежда здесь еще не была. Переступив порог, она поразилась царившему в доме беспорядку. Было такое впечатление, что человек въехал буквально два дня назад. Успел только мебель кое-как расставить, а коробки распаковать времени не хватило. Они стояли везде: в прихожей, в комнате и даже на кухне. Квартирка, кстати, была весьма симпатичная, с приличным ремонтом, сделанным предыдущими жильцами. Кухня большая, мебель в приятных золотистых тонах, и даже холодильник подобран в тон. Если бы все жизненное пространство не было завалено коробками, пакетами и узлами, то было бы вполне уютно.

Надежда присела на свободный стул, а подруга, чертыхаясь и переступая через коробки, распахнула дверь в гардеробную.

Вдоль одной из стен располагались металлические кронштейны с одеждой, причем, как отметила Надежда, все висело вперемежку: зимнее пальто соседствовало с открытым летним сарафаном, а вечернее платье (которое Надежда никогда бы не надела) висело рядом с далеко не новыми линялыми джинсами.

Надежда Николаевна поскорее отвернулась, чтобы Мария не увидела выражения ее лица. Ну надо же, она, Надежда, если честно, тоже не была образцовой домашней хозяйкой, но чтобы устроить в квартире такое… до этого она никогда не опустилась бы. Уж на что ее муж спокойный и выдержанный человек, так и то устроил бы скандал.

«А все потому, что Мария живет одна, – поняла Надежда. – С другой стороны, у одиноких женщин как раз и бывает идеальный порядок. Нет, тут все дело в характере».

– Черт, куда он делся? – Мария отпихнула Надежду и кинулась к вешалкам с одеждой.

– Да ты что ищешь?

– Пиджак такой, в клеточку…

– Да вот же он…

Пиджак отчего-то валялся совершенно в другом углу. Надежда подняла его и увидела под ним чемодан на колесиках – новый и дорогой, с яркой наклейкой – логотипом фирмы, которая устраивала тот самый круиз.

Чемодан оказался закрыт, но было