Полуоглохший от криков, Фарос выскочил наружу и замер,покачнувшись. Под ярким светом звезд перед ним раскинулось поле, на которомпроисходила самая страшная резня из виденных им. Земля полностью покрыласьпадалыциками — воронами, канюками, кондорами, грызунами и рептилиями. Все этиполчища сосредоточенно и жадно ели. Немногие оставшиеся в живых сгрудились вкучу, наблюдая за тварями, не в силах ничего поделать. Но тех интересовалитолько трупы.

Все было кончено в считанные минуты — от моря мертвыхостались пустые латы, оружие да несколько пропущенных кусков кожи на костях.Источник чумы оказался полностью уничтожен. По крайней мере, мертвые не моглибольше распространять болезнь.

А после хлынул ужасающий ливень, смывая с земли все, включаяптиц, — вода лилась просто из ниоткуда, поскольку не было никаких туч. Дождьразразился под чистым, ясным небом, а вскоре появились полосы густого тумана,стекающегося к Храму.

Фарос откуда-то знал, что вода и туман смыли грязь и унеслиее глубоко в недра. Он мельком посмотрел себе под ноги и удивленно фыркнул — снего натекла мерзкая зеленая лужа, тающая на земле. Оглянувшись, минотаврувидел подобные лужицы и рядом с другими выжившими, словно болезнь вымываласьиз измученных тел.

Фарос понял все. Теперь сын Градиса знал — это дары Богасохранили жизнь.

Когда последняя зеленоватая лужица исчезла, дождьпрекратился и с небес вновь засияли холодные чистые звезды. Большинство птицподнялось в воздух, возвращаясь туда, откуда они прилетели, но несколько сотентяжело расселись на крыше Храма, надеясь увидеть возможное продолжениепиршества.

Никто из выживших не сомневался в чуде — уже почти шагнувшиеза порог смерти сейчас сидели на земле и удивленно рассматривали свои тела.

Все, что Фарос пытался похоронить в себе, теперь всплыло наповерхность.

Вскинув меч к небесам, племянник Чота жутко заревел, ясноувидев дорогу, по которой должен идти. Он кричал не преставая, а рядом собираласьгорстка выживших, глядя на мир с робостью новорожденных.

Когда сил на крик не осталось, Фарос Эс-Келин двинулся всторону далекого Митаса. В его глазах отражался Нетхосак, в котором дворецимператора и Храм Предшественников рушились и тонули в крови...

Зов явиться настиг Арднора только за городом. Он пустилгалопом черного коня, наслаждаясь безудержной скачкой. Эту породу разводили сособым старанием, стремясь создать животных мощных и быстрых. Ведь минотавргораздо тяжелее человека, а в сражении победу зачастую приносят стремительныеманевры.

Император мчался по лесистым холмам, где некогда командующийРахм Эс-Хестос убил Колота, младшего сына Хотака. Двое Защитников неустаннопогоняли лошадей, стараясь не отставать, но конь Арднора был лучшим в столице,а может, и в империи. Разведение и тренировка лошадей всегда было его талантом,даже Хотак восхищался способностями Арднора.

Он увидел одинокую фигуру, когда повернул обратно вНетхосак. Это был мужчина с плоским носом и головой, остриженной, как у всехЗащитников, носивший расшитые золотом белые одежды Храма. Посыльный почтительносклонил рога перед императором:

— Леди Нефера хочет видеть тебя, Первый Командир...

Было лишь несколько обстоятельств, из-за которых Арднор могпрервать развлечения. Приказ Храма стоял на первом месте. Поспешно вернувшисьво дворец, император наскоро принял ванну, смыв пот и грязь, затем облачился впарадную броню. Вскоре во главе отрядов Защитников и Имперской Гвардии Ардноротправился узнать, чего желает леди Нефера.

...Ревели рога, от копыт эскорта тряслись стены, а впередипроцессии гордо ехал знаменосец с огромным штандартом Предшественников. Вотличие от отца Арднор гордился близостью к Храму и подчеркивал ее. Жителипокорно выходили на улицы, кидая пучки гривастого ячменя и славя императорагромкими криками. Такое отношение требовалось от граждан всякий раз, когда ониимели счастье лицезреть своего правителя. Позади толп молчаливыми идоламистояли Защитники, убеждаясь, что никто не отлынивает от ликования.

На одной из улиц Арднор велел задержаться — поперек движенияимператора пронесся отряд Защитников. Воины скакали рысью, в полном вооружениии низко надвинув шлемы. Всадники остановились около большой мельницы испешились. Арднор вспомнил, почему они здесь, — недавно он подписал приказвзять под стражу неблагонадежную семью мельника, как желала мать. Некоторыеграждане все еще пытались подло нарушать закон и не сдавать товары пораспоряжению Храма. Защитники деловито выбили дверь и ворвались внутрь. Завтракаждая лавка, принадлежавшая негодяю, будет работать под контролем империи, асам хозяин станет приносить пользу, трудясь в дальней колонии.

...Ворота Храма распахнулись. Арднор, вздохнув, оставилсвиту и подъехал к линии Защитников, громко приветствующих его и вскинувшихоружие в салюте. Император спешился и легко побежал вверх по лестнице,перепрыгивая через две ступеньки. Достигнув верха, Арднор обернулся и отдалответный салют, приложив кулак к тому месту на груди, где был выжжен знакордена.

На пути в главный зал ему низко кланялись послушники, а чутьпогодя приблизился худой минотавр с безумными глазами, чья ряса с капюшономсвидетельствовала о среднем уровне посвящения.

— Верховная жрица покинула свои покои, мой император. Онаожидает тебя в палате для медитации...

Арднор хмыкнул, ему трудно было забыть страх, испытанный припервом посещении этого места. Когда он миновал общую часть Храма, его окружилаледяная тишина длинных коридоров. Аромат лаванды разливался в воздухе,гигантские статуи Божеств пристально разглядывали императора. Как говорилаверховная жрица, это были изображения Предшественников, теперь покинувших нашплан бытия, но не забывших потомков. У некоторых были лица, у некоторых — нет;нельзя было найти две одинаковые скульптуры. И хоть статуи были изготовлены измрамора, Арднор, как и мать, ощущал скрытую внутри них энергию.

Лишь пение нарушило тишину, когда император приблизился кцели. Двое Защитников с напряженными лицами застыли у дверей. Арднор в душедаже пожалел бедолаг, вынужденных стоять на часах в таком неприятном месте. Ноничего, он не позволит вновь испугать себя.

Перед дверью стража неожиданно скрестила секиры, преграждаяему путь.

— Леди велела передать тебе, мой император, чтобы ты невходил, пока она не позовет, — с низким поклоном сказал старший патруля.

Арднор собрался было ударом распахнуть дверь, но передумал.Он ведь опоздал и теперь попал в неловкое положение... Кроме того, к чемуспешка?