Ворон был недоволен и будто бы зол на девушку. Та сжалась в комочек на крае лавки и боялась поднять взгляд.

— Извините, пожалуйста, вы не против, если мы поговорим с вашей дочерью втроем? — тихо спросила я, тоже не желая поднимать взгляд. Я чувствовала, что девушка не станет говорить при родителях, но в то же время осознавала, что они имеют полное право знать.

— Но… — женщина хотела поспорить.

— Мы не причиним ей вреда, я обещаю.

— Пусть идут, — глухо произнес глава семьи. — Мы ничего сделать не сможем, мы даже не маги.

— Но…

— Пусть. Идут.

Ворон тут же поднялся со своего места и направился к двери. Я тоже встала, выжидающе смотря на Шерию. Она неловко дернула плечами, будто бы принимала решение, и направилась вслед за Вороном к двери. Я следом.

На пороге мы столкнулись с Леником, он тащил связку дров, неловко обнимая ее руками.

— Вы уже уходите? — сперва с обидой протянул он, а потом с удивлением: — Шер, а ты куда?

— Мы немного прогуляемся и вернемся, — я нашла в себе силы на улыбку.

Выскользнув на улицу, я направилась за уверенно идущим Вороном и медленно плетущейся за ним Шерией.

— Куда мы? — окликнула парня я.

— В лес, — кратко бросил он.

— Но разве не опасно сейчас идти в лес?

— В селе опаснее, — Ворон вновь был немногословен.

Чуть ускорившись, я нагнала Шерию и положила руку ей на плечо, слегка приобнимая:

— Не волнуйся. Он только кажется таким, на самом деле он добрый и чуткий.

Произнесла и впервые задумалась о том, насколько это близко к правде. Ведь я ничего, кроме дурацкой клички, о нем не знаю. Ни личного имени, ни второго, ни имени родов, к которым он принадлежит… Что, если Ворон вообще преступник?

Хотя нет, был бы он оным, наверняка уже сделал бы мне какую-нибудь гадость…

Или он выжидает?

Внутренний спор прекратился, едва мы зашли в лес и тут же свернули с главной тропы. Ворон хорошо ориентировался и уверенно обходил деревья и кусты, нам же с Шерией приходилось внимательно вглядываться в темень, чтобы ненароком не зацепиться за какую-нибудь корягу. Ворон терпеливо сбавлял темп, пока не остановился посреди небольшой опушки, и сел на лежащий сухой ствол.

— Теперь рассказывай, — помассировав виски, произнес он. — Где ты откопала паразита?

Девушка шмыгнула носом и как-то внутренне сжалась, я лишь покрепче ее обняла. Мне хотелось поддержать Шерию, но я толком не знала как. Да и не была уверена, что стоило — все же эмаги преследовались по закону. А я, будучи как принцессой, так и верной подданной королевства, просто обязана была донести на нее. Но… не хотелось.

— Я… — протянула Шерия, вновь всхлипнув. — Я…

— Так, успокойся, — жестко произнесла я, подтолкнув девушку к пеньку. — Садись, соберись с мыслями и рассказывай. Может, мы сможем тебе как-то помочь.

Парень криво усмехнулся.

Когда Шерия уселась, я расположилась возле Ворона. Облокотившись на колени и подперев голову руками, я приготовилась слушать историю девушки.

— Это произошло пару лет назад, — она заговорила сперва глухо, затем все увереннее и увереннее, — я гуляла по лесу, собирала ягоды. Тогда я уже знала, что во мне проснулась магия, но родителям не говорила. Тогда я и познакомилась с ним…

— С кем с ним? — перебил ее Ворон, и я осуждающе дернула парня за рукав. Шерия только начала говорить, пусть сперва расскажет все, что вспомнит, а вопросы зададим позже.

— Он тогда только приехал в академию Лакрес, только поступил на первый курс… Рассказывал о том, как проходят занятия, говорил, что мне тоже надо будет обязательно там учиться, когда я достигну нужного возраста. Сказал, чтобы я ни в коем разе не расстраивалась из-за того, что во мне проснулась магия, сказал, что это во благо. Для его родителей наверняка не было проблемой заплатить за обучение, мои бы не смогли такого позволить. И из-за того, что не смогли бы, долго бы корили себя. Потому я и не стала рассказывать про магию. И хотела держать в секрете, но она начала рваться наружу. Непроизвольные искры было очень сложно контролировать, не говоря о том, чтобы управлять. И вместе с тем наши встречи с ним участились… В итоге я поведала ему о своих переживаниях, но… Но я не знала, что это приведет к таким последствиям. В один из дней он пришел со свитком. Как сейчас помню, его глаза блестели, и тогда мне показалось, что он чертовски пьян. Я почти угадала — он был одержим, но не алкоголем, а идеей. Он сказал, что нашел решение моей проблемы, что мы сделаем так, что часть моей магической энергии будет уходить… паразиту. Нет, тогда он говорил другими словами, называл его помощником… лекарем… как угодно. О том, что это за существо, я поняла многим позже, — девушку передернуло от омерзения. — Но тогда с радостью согласилась на обряд. Вот только мы оба думали, что он не удался, и никакого паразита во мне нет. Парень пропал и больше не появлялся, хотя я ждала и часто гуляла в местах, где мы проводили время вместе. А потом паразит себя проявил.

Шерия закончила, и на опушке воцарилась тишина.

Ворон пристально рассматривал собственные руки в свете луны, словно что-то прикидывал. По щекам Шерии же катились крупные слезы.

— Ты знаешь, как его зовут? — мягко спросила я. Мне совершенно не нравилась эта ситуация. Какой-то упырь решил подселить ничего не знающей и даже не обучавшейся девушке… паразита! Надо же было до такого додуматься.

— Он хотел стать связкой между ней и тварью. И как только личность девушки растворилась бы в нем, перехватить управление телом и сознанием, — шепотом пояснил Ворон.

— Я… — неуверенно протянула Шерия, и я впервые почувствовала раздражение. Впрочем, с легкостью можно было понять ее недоверие. Ведь когда единожды доверился и был предан — смотреть на прочих как на возможных друзей почти невозможно, лишь как на врагов. Для первого же нужна сила духа и твердая вера в человечество, но откуда ей взяться, если эмоции девушки, жизненные силы и магию по крупицам пожирает мерзкий паразит?

— Шерия, все будет хорошо. Просто нам надо разобраться и наказать виновных.

— Я не хочу, чтобы вы его наказывали, — испуганно ойкнула девушка.

— Дур-ра… — прорычал Ворон, чем заслужил тычок под ребра от меня.

— Шерия, этот человек заранее знал, что тебя ждет. Он был в курсе, что из себя представляет паразит и чем это грозит тебе. Более того — хотел использовать для собственной выгоды, едва ли не превратив тебя в свою рабыню. Разве этого ты хотела, пытаясь скрыть от родных свой секрет?

— Нет, — тихо пробормотала она.

— А раз нет, тогда рекомендую тебе всерьез задуматься над тем, кого ты выгораживаешь. Он совершил очень тяжкое преступление… — твердо произнесла я.

Девушка поникла. Закусила губу.